JP Morgan har i ett färskt marknadsbrev tittat på hur det breda amerikanska S&P 500-indexet, och vinsterna för bolagen som ingår i indexet, utvecklats vid de senaste tio recessionerna i USA.

I nio av de tio fallen bottnade börsen före vinsterna. Enda undantaget var den senaste recessionen då börsen på grund av den höga värderingen på börstoppen år 2000 inte mäktade med att stiga under 2002 trots att vinsterna bottnade redan i slutet av 2001. Samtidigt har börsen haft en tydlig tendens att börja falla redan innan recessionen är ett faktum.

Om man utgår ifrån detta historiska mönster kan man få en fingervisning om vart börsen är på väg. Historien upprepar sig inte, men den rimmar, som Mark Twain skrev.

Tidigare recessioner har tenderat att inledas precis innan medianvinsten för S&P 500-bolagen är på topp. Dessutom bottnar S&P 500-indexet normalt 6-7 månader efter att recessionen inletts. Se graf från JP Morgan nedan:

Källa: JP Morgan

För att kunna prognostisera när börsen kan tänkas bottna behöver man veta när USA går in i en recession, vilket inte inte är det lättaste att avgöra.

Om man ändå vill göra ett försök är vinstutvecklingen för S&P 500-bolagen samt den amerikanska arbetslöshetsstatistiken två bra indikatorer att titta på.

Vad gäller vinstutvecklingen för S&P 500-bolagen så började vinsterna totalt sett att falla redan i det tredje kvartalet i fjol då problemen i finanssektorn började uppdagas. I JP Morgans modell ovan använder de dock medianvinsten, vilken ännu inte börjat falla. Hittills är det bara ett fåtal sektorer, med finanssektorn i spetsen, som fått se sina vinster falla. Ett tecken på att en recession inletts är normalt att fler branscher börjar uppleva sämre tider och att nedgången är bredare - något som kanske rapporterna för det första kvartalet visar.

Som jag skrivit i en tidigare artikel (Nyckeln till USA-konjunkturen) har tidigare recessioner varit starkt kopplade till en hastigt ökad arbetslöshet. Redan under hösten i fjol steg arbetslösheten på ett sätt som indikerade en recession. I januari och februari föll arbetslösheten tillbaka något, för att i mars ta ett rejält kliv uppåt. Samtidigt var det först i mars som antalet nya arbetssökande tog sig över 400 000 under en enskild vecka.

Sammantaget talar bristen på bredd i vinsttappet för de amerikanska företagen och att arbetsmarknaden började försvagas på allvar först i mars för att en recession inte inleddes i höstas, utan snarare att en trolig startpunkt är våren i år.

Även börsutvecklingen ger stöd åt denna tes. Normalt toppar börsen 6-7 månader innan en recession. Att S&P 500-indexet toppade först i mitten av oktober talar emot att en recession inleddes redan i höstas, utan indikerar snarare att en recession inleds först i vår. Visar denna sig vara en "mönsterrecession" så lär vi få se en börsbotten först runt årsskiftet.

Att värderingen på börstoppen i höstas var väsentligt lägre än på börstoppen 2000 talar för att det är mer rimligt med en börsbotten innan vinsterna bottnar, som det sett ut historiskt, än att vi får en upprepning av hur det såg ut under börsraset efter millennieskiftet. Frågan är då när vinsterna bottnar? Och på vilken nivå?

Morgan Stanley illustrerade nyligen att vinsterna befinner sig på mycket uppskruvade nivåer idag (se inlägg i Affärsvärldens blogg). Det tillsammans med att vi har en stor bank- och fastighetskris i världens viktigaste ekonomi ökar naturligtvis risken för att en lågkonjunktur kan bli en mer djup och utdragen historia.

Mot detta dystra scenario står förhoppningen om att efterfrågan från länder som Kina och Indien kan bidra till att dämpa en ekonomisk nedgång i USA, Europa och Japan.

Oavsett hur det blir med den saken är min bild att åtminstone 2008 lär bli ett förlorat år för aktiemarknaden. Om det blir bättring redan mot slutet av året eller längre fram får utvecklingen framöver utvisa.

Den närmaste tiden kommer jag att noga följa vinstutvecklingen för de amerikanska bolagen och den amerikanska sysselsättningsstatistiken. Kommer USA-rapporterna i det första kvartalet att visa på en större bredd i vinsttappet? Fortsätter situationen på den amerikanska arbetsmarknaden att försämras?

Om svaret på frågorna ovan blir ja, ger det ytterligare stöd åt min tes om startpunkten på USA-recessionen och om 2008 som ett förlorat år på börsen.