...när SEC, den amerikanska finansinspektionen, under 2006 tillsatte en utredning om Sandell Asset Magangement för att fonden blankat aktier utan att först ha lånat dem. Förfarandet kallas naken blankning och är förbjudet. Castlerigg hade sålt aktier som påverkades negativt av stormen Katrina år 2005. Thomas Sandell själv beskrev incidenten som ett tekniskt misstag. Men det var ingen billig blunder. Den kostade honom 650 000 dollar i böter och kanske också en del i förlorat anseende. Dessutom fick han återbetala vinsten på 50 miljoner kronor.

Annars såg det länge ut som om Thomas Sandell skulle klara sig undan även den senaste finanskrisen. Under 2007 när S&P 500-index steg med 5 procent gick hans fond upp med 11. En stor del av förklaringen var att han hade, med låg risk enligt honom själv, spekulerat mot amerikanska subprimelån och kammat hem en stor förtjänst när marknaden kraschade.

Flera banker och fonder hade gjort samma sak och på Wall Street har det spekulerats flitigt i vem som egentligen var hjärnan bakom förslaget.

- Det är dags att avmystifiera det där. Det stod under den där perioden mycket i tidningarna om att fastighetspriserna var höga och att mer eller mindre vem som helst kunde få lån. Det saken handlade om var om man skulle våga spekulera i en krasch och det gjorde vi. Det svåra var förstås att pricka rätt i tajmingen, säger Thomas Sandell i dag.

Fram till sommaren 2008 fortsatte Castlerigg att växa och Thomas Sandell blev alltmer inflytelserik. På nyhetsbyrån Bloomberg var hans namn vanligt förekommande, och med de summor han hade fått in i förvaltning blev han stor aktieägare i flera amerikanska och internationella bolag världen över.

Under våren 2008 var hans optimism ännu stor.

- Om vi är på väg in i en recession kommer det att leda till fina affärstillfällen för oss, många företag hamnar i så fall i finansiella problem vilket ger oss möjligheter att delta i företagsrekonstruktioner, sade han till HQ:s kundtidning i mars 2008.

Men verkligheten skulle snart komma i kapp och springa förbi i Sandells hedgefond.

***

SNÖBOLLSEFFEKT

Finanskrisen slog mycket hårt mot fondindustrin i USA. Tusentals fonder tvingades stänga. Enligt Thomas Sandell gick mer än 70 procent av hans direkta konkurrenter omkull. Mot den bakgrunden har han klarat sig bra. Ingalunda helskinnad, men vid liv.

Enligt honom var problemet att hela det finansiella systemet var för högt belånat. Belåningen uppgick till 360 procent av BNP, jämfört med 160 procent av BNP på 1920-talet. Det ledde till att banker, privatpersoner och fond-i-fonder, som var Thomas Sandells kunder, var tvungna att plocka pengar ur hedgefonden för att dra ner sin skuldsättning.

- Det blev en snöbollseffekt. En likviditetskris, med för hög belåning där alla ville ha cash och ingen ville ta risk. Flera av våra större kunder hade dessutom Madoffexponering, andra kom från privatbanker i Genève, som drabbades hårt, säger Thomas Sandell.

- Kunderna förväntar sig bra avkastning, annars lämnar de. Under de omständigheter som rådde var det inget vi kunde göra. Hela börsen var ner 40 procent under 2008.

Ett stort bekymmer var, enligt Sandell, att många finansiella instrument var osäljbara. Och aktier fick bjudas ut till priser långt under substansvärdet. Var man då, som Thomas Sandell, tvungen att sälja för att kunderna ville ha ut sina pengar, tvingades man realisera en del stora förluster.

- Vi behövde aldrig tvångsförsälja något, men vi lättade upp vår portfölj. Vi sålde av innehav som vi tyckte var riskfyllda. Vad jag vill betona är att det inte fanns bud på papper som det normalt fanns bud på. Det såg ut så till första kvartalet 2009. Likviditeten kom tillbaka under första och andra kvartalet 2009.

Av de 5,8 miljarder dollar som fonden har tappat i värde sedan sommaren 2008 har 4,1 miljarder försvunnit genom uttag och resten, 1,7 miljarder, genom värdeminskning.

När börserna steg och affärsmöjligheterna syntes oändliga var ett vanligt misstag bland fondförvaltare att frångå sina strategier. Det gapade efter mer och tog allt större positioner, inte sällan inom nya områden. Thomas Sandell avvisar dock påståenden om att han också föll i den fällan när han blev aktivist.

- Vi har hållit oss till våra strategier som innefattar "equity event". Vi investerade i företag som vi trodde var värda mer, ibland tog vi en aktiv roll, men vi hade alltid en hedge.

Nu har han rättat mun efter matsäcken, stängt Hongkong-kontoret och dragit ned personalen vid New York och London-kontoren från 80 personer till 50. Några anställda lär också ha lämnat självmant till följd av det dåliga resultatet. Thomas Sandell blir dock kvar i branschen.

- Jag är helt fascinerad, det är som en sport, säger han.



***

STARTAR NYA FONDER

Förra året blev acceptabelt för Sandell och fonden steg 10 procent på helåret. Men han kom inte i kapp S&P 500 som steg med 28,3 procent. Det usla resultatet från år 2008 gjorde dock att kunderna fortsatte att lämna. I slutet av 2008 var det förvaltade kapitalet ännu 4 miljarder dollar, därefter kom massflykten. I januari i år hade Castlerigg gått upp med 1,5 procent, att jämföras med minus 3,6 procent för S&P 500 (TR).

För tillfället gör Sandell bara händelsestyrda investeringar. Cirka 40 procent av fonden består av "merger arb", resterande del är investerat i distressed debt. Han tar för tillfället få positioner i aktier och slipper därmed oroa sig för om börsen går upp eller ner.

- "Merger arb" kom tillbaka förra året, för att det var billigt att köpa bolag. Företagsledarna var rädda att hamna bakom konkurrenterna, vilket drev på affärer. Bankerna är dessutom villiga att låna ut pengar igen och vi har sett en hel del private equity-bud de senaste veckorna. På kreditsidan finns också mycket att göra, eftersom många företag fortfarande går igenom en tuff period. Det finns tillfällen på båda sidor.

Ett av Thomas Sandells senaste inhopp är i norska Tandberg. Cisco lade i september 2009 ett bud på på 153,50 kronor per aktie. Den 16 november höjdes det till 170 kronor. Strax därefter köpte Castlerigg in sig i bolaget. Spreaden mellan aktiekursen och budet var då 4 procent, vilket skulle innebära 19,5 procents årlig avkastning om affären genomfördes på knappt tre månader. Ännu väntar Cisco på besked från EU-kommissionen. Beskedet har dröjt något, men det mesta tyder på att affären går igenom och att avkastningen blir god.

En annan affär i närtid är livsmedelsjätten Krafts bud på brittiska Cadbury. Sandell investerade i Cadbury efter att det fientliga budet annonserades i november, och köpte därefter ytterligare aktier fram till det datum då Kraft senast måste höja budet, den 19 januari. Kraft förbättrade villkoren och Sandells bruttoförtjänst var 4,3 procent, motsvarande en årlig avkastning på 44 procent.

Thomas Sandell har under året startat två nya "single strategy"-fonder. Den första sysslar med "merger arbitrage" och lanserades i januari med ett kapital på 55 miljoner dollar. Nytt är att kunderna ska kunna sälja och köpa andelar varje månad, i stället för varje kvartal som annars är kutym. Den andra fonden ska investera i "distressed debt" och beräknas komma i gång inom kort. Han försäkrar att kunderna är på väg tillbaka och säger att han nu söker efter mer långsikta kunder.

- Just nu finns det inflöden in i branschen. Förra året såg vi inga inflöden, men nu finns stor aptit, framför allt för kredit, säger Thomas Sandell.

Att starta nya fonder är ett klassiskt knep i fondindustrin för förvaltare som har haft ett dåligt år. En fond som har gått ner mycket kan ha svårt att nå upp till sitt "high water mark", alltså det historiskt högsta andelsvärdet. Först där kan förvaltaren åter börja plocka ut prestationsavgift från spararna. Genom att starta nya fonder börjar förvaltaren från scratch och tar ut full ersättning direkt.

- Jag startar nya fonder för att mina kunder har efterfrågat det. Det har inte med ersättningen att göra, säger Thomas Sandell som kommentar.

På Thomas Sandell går det hur som helst ingen nöd. På Forbes lista över världens rikaste som kom förra veckan utökade han förmögenheten till 1,1 miljarder dollar.

---