Det är inte bara i matematiken X-tecknet uttryck. I populärkultur förekommer bokstaven frekvent. Ett sådant exempel är tv-programmet X-factor.

Men varför är det just X som står för det okända?

Jo, för att det inte går att uttala ”sh” på spanska förklarar Terry Moore, under ett Ted-talk.

Mycket av den moderna matematiken har sitt ursprung i den forna arabiska vetenskapen. Under 1000- och 1100-talet kunde den arabiska matematiken nå Europa via Spanien.

Intresset för den nya matematiken var stor. Men vissa arabiska uttryck gick inte att uttala av de europeiska tungorna.

En av bokstäverna som användes i den arabiska matematiken kallas Sheen.

Det är också den första bokstaven i ordet shelan, som betyder någonting, något odefinierat eller ett okänt ting. Med prefixet al blir det Al Shelan som alltså betyder det odefinierade.

Frasen är vanligt förekommande i arabiska matematiska texter från 900-talet.

Spanjorerna som ville använda sig av den arabiska kunskapen bytte därför ut frasen för det okända till den grekiska bokstaven Chi (uttalas ”Kai” på engelska).

När matematiken översattes till latin blev den grekiska bokstaven kai det vi idag känner som bokstaven x. Översättningen blev så pass vedertagen att det blev standard i de latinska läroböckerna.

Så anledningen till att vi använder x i dag är därför spanjorerna inte kunde säga ”sh”.