Amerikanska börser stängde kraftigt ned på torsdagen och säljtrycket ökade markant i den sena handeln efter att S&P flaggat för att kreditbetygen för GM och Ford kan komma att sänkas.

Nedgången var bred, men de tyngsta förlorarna fanns inom bank- och finans och energisektorn.

"Den här gräsliga nedgången i marknaden är helt otrolig. Investerarna är oroade över om hur kreditmarknaden ska tina upp", sade en förvaltare för Bloomberg News.

Dow Jones Industrial Average-index sjönk med 7,3 procent, eller 678 punkter, till 8.579. S&P 500-index tappade 7,6 procent till 910. Nasdaq Composite sjönk med 5,5 procent till 1.645. På New York-börsen omsattes 2 miljarder aktier, medan 3 miljarder aktier på Nasdaq Composite.

På räntemarknaden föll obligationspriserna och räntorna steg. Tioåringen var upp med 12 punkter till 3,76 procent.

Bank- och finanssektorn kom under förnyad press på torsdagen. I öppningen klarade sig storbankerna hyfsat, men vid stängningen betalades Bank of America 11 procent lägre och Citigroup var ner med 10 procent.

Även regional- och investmentbankerna hade en svart dag. Morgan Stanley och Merrill Lynch tappade vardera en fjärdedel av börsvärdet.

Som förklaring pekade handlare bland annat på att torsdagen var första handelsdagen då den amerikanska finansinspektionens blankningförsbud upphört. Men det rådde delade meningar om vad möjligheten till blankning verkligen betytt.

Andra faktorer som kan ha spelat in enligt bedömare Bloomberg talat med är att interbankräntan Libor under torsdagen nådde sin högsta nivå hittills i år.

Ytterligare en förlorarbransch blev försäkring.

XL Capital tappade 53 procent efter att Goldman Sachs tagit bort aktien från listan på "convicted buy". Motiveringen är farhågor om kvalitén på bolagets investeringsportfölj. Goldman raknar numera aktien som köp.

Fordonssektorn hade en svart dag efter en rad negativa nyheter. Analyshuset JD Power varnade för att den globala bilmarknaden kan komma att kollapsa under 2009, på grund av den ekonomiska krisen.

Under torsdagen presenterade GM försäljningssiffror för Europa, där försäljningen minskade med 2 procent under årets första nio månader. Bolaget framhåller att kreditkrisen och inflationen haft en betydande inverkan på bolagets försäljning.

Samtidigt sänkte Citigroup i en färsk analys både GM och Ford till sälj från tidigare behåll och hänvisar till försämrade globala kreditförhållanden och oattraktiva värderingar. Därutöver halveras riktkurserna.

Nådestöten kom i sluthandeln när S&P flaggade för en möjlig sänkning för Ford och GM:s kreditbetyg. Aktierna stängde ned med 21 procent respektive 31 procent.

Energisektorn pressades av fortsatta fall för oljepriset. I den elektroniska handeln på New York Mercantile Exchange betalades ett fat WTI-olja med leverans i november till strax under 85 dollar per fat.

Bakom nedgångarna låg oro om minskad efterfrågan på olja, och det i spåren av energistatistik från USA på onsdagen som visade på kraftigt ökade råoljelager.

Chevron och Exxon tappade vardera kring 12 procent.

IBM var en av de mest handlade aktierna och betalades längre högre. Men slutkursen blev 1,7 procent lägre. Bolaget presenterade sent på onsdagen preliminära resultatsiffror för det tredje kvartalet, som överlag blev bättre än väntat.

Marknaden tog framförallt fasta på att bolaget står fast vid sin prognos för helåret, vilket tolkas som ett tecken på att bolaget kan stå emot den ekonomiska krisen.

Bolaget hoppas på att tillväxtmarknader och långa kontrakt ska väga upp en minskad efterfrågan till följd av finanskrisen.

"Med de nuvarande marknadsförhållandena kände vi att det var viktigt att få ut våra siffror så fort som möjligt", kommenterade en talesman på IBM apropå att siffrorna släpptes före den 16 oktober som var det utsatta datumet från början.

Nedgången på Nasdaq var också bred, i täten för nedgångarna gick Qualcomm, Cisco och Microsoft. Ett ljus i säljmörkret var RIM, Blackberry-tillverkarens aktie slutade 2,5 procent högre.

Merrill Lynch upprepar sin köprekommendation och hänvisar till nya produkter.