Vid stängning noterades Dow Jones Industrial Average 2,2 procent lägre, på 8.565,1. S&P 500 Index sjönk 2,9 procent till 873,6, medan Nasdaq Composite Index backade 3,7 procent till 1.507,9.
Omsättningen på New York Stock Exchange uppgick till 1,5 miljarder aktier, och på Nasdaq bytte 2,1 miljarder aktier ägare.
På obligationsmarknaden noterades de korta räntorna lägre. Tioåringen var ned 7 punkter, till 2,61 procent.
På makrofronten inkom dystra arbetslöshetssiffror. Antalet nyanmälda sökande av arbetslöshetsunderstöd i USA ökade med 58.000 till 573.000 personer, under vecka 49, jämfört med föregående vecka. Analytiker hade räknat med 525.000 nya arbetssökande, enligt Bloomberg News snittprognos.
De amerikanska importpriserna sjönk med 6,7 procent i november, jämfört med månaden före. Väntat var en nedgång med 4,9 procent, enligt Bloomberg News snittprognos.
Finansaktier var sänken under torsdagens handel. JP Morgan föll 10,7 procent och Citigroup tappade 8,8 procent.
Framtiden för de amerikanska biltillverkarna är ännu osäker. Under onsdagen godkände representanthuset en krisplan för bilindustrin värd 15 miljarder dollar, men enligt uppgifter i amerikanska medier kan det bli problem när senaten ska rösta om planen. Osäkerheten pressade biltillverkarna. General Motors och Ford backade över 10 procent vardera.
Procter & Gamble föll 1 procent med press av att bolaget meddelat att den organiska tillväxten under andra kvartalet, oktober till december, inte kommer att nå upp till den tidigare prognosen om 4-6 procent.
Cummins, tillverkare av dieselmotorer, sänkte sin försäljningsprognos för 2008 med anledning av att lastbilsmarknaden drabbats av minskad efterfrågan i Nordamerika och Europa de senaste veckorna. Aktien backade 7 procent.
Kemibolaget Cabot rasade 18 procent sedan bolaget sagt att det förväntar sig sämre efterfrågan under början av 2009.
Kreditkortsbolaget Capital One Financial tappade 13 procent och American Express föll nära 7 procent.
Ciena, som producerar nätverksutrustning, rasade 20 procent efter att bolaget redovisat en kvartalsförlust på över 25 miljoner dollar.
Diodes avancerade 28 procent på torsdagen. Bolaget, som tillverkar chip till Cisco, sade att vinsten det fjärde kvartalet kommer att överstiga tidigare kommunicerad prognos.
Microsoft backade nära 6 procent sedan Morgan Stanley sänkt prognosen för bolaget med anledning av vikande försäljning inom segmentet.
Ericsson slutade 2:20 kronor lägre än vid stängning i Stockholm.
