Dow Jones Industrial Average-index stängde 2,7 procent lägre på 8.769. S&P 500-index var ned med 3,0 procent till 906,7. Nasdaq Composite-index gick ned 3,2 procent till 1.599.

På New York-börsen omsattes på onsdagen 1,2 miljarder aktier, medan 2,1 miljarder aktier omsattes på Nasdaq.

ADP Employer Services presenterade under onsdagen siffror som visade på att antalet sysselsatta i den privata sektorn minskade med 693.000 personer under december, vilket är den största minskningen sedan undersökningen startade 2001.

- Ekonomin är i väldigt, väldigt dålig form, säger Richard Clarida, strategisk rådgivare på Pacific Investment Management, till Bloomberg News. "Det finns ingenstans i ekonomin, varken i USA eller globalt, där man kan peka på någon form av styrka."

Råoljelagren visade sig mycket större än marknaden väntat sig vilket fick oljan att rasa. Energibolagen tyngde rejält på statistiken. Chevron noterades ned 4,4 procent och Exxon tappade 2,6 procent.

Aluminiumjätten Alcoa gick ned 10.1 procent efter att bolaget aviserat sin tredje produktionsneddragning på samma antal månader och avser att minska antalet anställda med 13.500 personer som en konsekvens av vikande efterfrågan och priser.

Även ståljätten US Steel tappade, ned 7,3 procent.

Intel flagade på onsdagen för att försäljningen kommer att minska med 23 procent i det fjärdekvartalet, vilket var en större nedgång än marknaden hade väntat. Tappet var större än det som bolaget rapporterade för det fjärde kvartalet 2001, efter det att it-bubblan sprack.

Aktien gick ned med 6,2 procent.

En annan tung förlorare bland teknikbolagen var Microsoft som sjönk med 6 procent efter att Jefferies sänkt sin riktkurs för mjukvarujätten.

Världens största mediebolag Time Warner meddelade att bolaget kommer att ta nedskrivningar på drygt 15 miljarder dollar i sitt resultat för det fjärde kvartalet 2008. Nedskrivningarna kommer att leta till att Time Warner Cable redovisar ett negativt nettoresultat för helåret 2008, vilket var sämre än tidigare prognos.

Aktien tappade 6,3 procent.

General Motors gick mot strömmen och lyfte 4,8 procent efter att bolaget meddelat att man har tillräckligt med lån för att möta även sina värsta framtidsutsikter för bilförsäljningen i USA.

Den tioåriga räntan noterades 3 punkter högre, på 2,28 procent.

Ericsson stängde 55 öre lägre än vid stängning i Stockholm.