Pengarna i sjön för Zennströms baby

Den 13 augusti i år seglade den 43-årige mångmiljardären Niklas Zennström i mål utanför Plymouth som totalsegrare i anrika Fastnet Race efter nära tre dygn till sjöss. Segelbåten, en nytillverkad 72-fotare med namnet Ran?2, beräknas kosta någonstans kring 50 miljoner kronor och har hemmahamn på Rivieran.

Efter succéer med först musiksajten Kazaa och sedan med gratistelefonisajten Skype, som för tre år sedan såldes till Ebay för nära 3 miljarder dollar, var Niklas Zennström etablerad i rollen som superentreprenör – ingen ifrågasatte honom när han satsade stenhårt på nästa projekt, Joost (som ska uttalas som engelskans pressad, juiced). Och pressat är just precis vad bolaget har blivit.

I somras, mitt under semestern, presenterades nyheten om vad som i praktiken är början till slutet för Joost. Strax efter midsommar meddelades att bolaget – vars tjänst allt mer har kommit att likna ännu en Youtube – skulle ändra inriktning och att koncernchefen Mike Volpi skulle lämna jobbet men kvarstå som ordförande. Budskapet var tydligt: Joost ger upp sina ursprungliga planer. Bolaget slutar att sikta in sig på konsumentmarknaden och omorganiserar. Alla krafter satsas på att sälja tekniklösningar till andra mediebolag. Den som följt Joost kunde se en varningssignal redan i april i år när filmföretaget Sony Pictures bestämde sig för att dra tillbaka sitt innehåll från Joost.

Joost började utvecklas under 2006 och gick tidigare under arbetsnamnet ”The Venice Project”. Niklas Zennström och hans medgrundare Janus Friis samlade 150 utvecklare på ett halvdussin platser i världen, bland annat i New York, London, nederländska Leiden och franska Toulouse. Tanken var att göra ett allmänt tillgängligt datornätverk för filmer i stil med vad Zennström tidigare gjort för musikfildelning på Kazaa. Målsättningen beskrevs för två år sedan av Janus Friis: bolaget skulle ha ”tiotals miljoner, eller hundratals miljoner användare”.

Men ganska snart stod det klart att internet­utvecklingen hade sprungit förbi projektet. Joost gjorde flera misstag men det största var antagligen idén att stänga ute vissa användare. Dessa behövde nämligen ladda ned en särskild programvara för att kunna använda tjänsten. De stora medieföretagen ordnade snart egna ”vanliga” sajter som fungerar med webbläsare. I USA heter tv-stationernas storsajt för internet-tv Hulu. I Storbritannien utvecklar BBC video-on-demand-sajten Kangaroo som ska distribuera tv från BBC och de stora konkurrenterna Channel 4 och ITV. Här hemma finns SVT Play. Det innebär att det skapas ett slags smörgåsbord för den som vill plocka ihop sin egen tv-tablå, ungefär det som Niklas Zennström ville skapa.

När projektet nu bantas går det att börja räkna på förlusterna. Av officiella dokument framgår att det finns en kvintett investerare, med bland annat riskakapitalbolaget Index Ventures som i november för två år sedan satsade 45 miljoner dollar, cirka 300 miljoner kronor för en minoritetsdel. Därtill kommer de pengar som Zennström och Janus Friis själva satsade efter försäljningen av Skype till Ebay. Uppskattningsvis handlar det om ungefär lika mycket till.

Branschbedömare gissar att Joost har bränt mycket mer. En vd för en tv-sajt som Affärsvärlden och systertidningen Ny Teknik har talat med bedömer, efter att ha talat med före detta Joostmedarbetare, att Niklas Zennström och andra investerare har lagt in 250 miljoner dollar i projektet, närmare 2 miljarder kronor. Om kapitalavbränningen verkligen är i den storleksordningen så gör det affären till det största internethaveriet med svenska förtecken sedan 1990-talsfiaskot Boo.com kraschade.

–?De har haft otroligt hög svansföring väldigt länge och de har satsat högt men det har ju inte blivit någonting, konstaterar en branschkännare som pekar på att varken annonsörer, konsumenter eller innehållsleverantörer har lärt sig uppskatta Joost.

Intäktsprognoserna för den närmaste tiden är minst sagt magra. Sajten ser ut som en dålig kopia av andra tv-sajter och bolaget kämpar för sin överlevnad.

–?Tv-industrin har vunnit helt och hållet, säger branschkännaren.

Affärsvärlden har utan framgång sökt Niklas Zennström för en intervju. Efter att ha läst ett utkast av texten säger han genom en talesperson att han inte vill ge en intervju men att han som delägare och styrelseledamot tar en aktiv roll när det gäller att utforma Joosts framtida strategi. Hur hans själv ser på bolagets framtid vill han inte kommentera.

Han låter också hälsa att det är riktigt att investerare satsat 45 miljoner dollar och att han själv och Janus Friis satsat ”seed money”. Uppgiften från två före detta medarbetare att de totala investeringarna skulle uppgå till 250 miljoner dollar, avvisar han som felaktiga.

Fotnot: Niklas Zennströms nya segelbåt ”Ran 2” är döpt efter Ran, som var havsdjupens gudinna i den nordiska gudasagan. Ett ovanligt namn på ett fartyg. Om Ran berättades det nämligen att hon fångade in drunknade personer med sitt stora nät och höll dem i sina salar på havets botten.

***

Sålde skype för 25 miljarder

Mångmiljardären och entreprenören Niklas Zennström är född i Järfälla men bor numer i London. Efter studier i Uppsala började han sin karriär inom Stenbeckgruppen men hoppade snart av.

1998 var han ansvarig för Tele2:s europeiska internetsatsning när han och kollegan Janus Friis frågade sig hur man kunde distribuera innehåll över internet på ett mer effektivt sätt. Den modell som då rådde var att varje gång något hämtades över internet så skedde det vid källan, en modell som innebar att det kostar exakt lika mycket för varje ny användare.

–?Flera webbtjänster fick stänga när de fick för mycket trafik. Vi såg ett tydligt behov av en effektivare distributionsmetod för innehåll, sade Niklas Zennström till Affärsvärlden.

Den distributionsmetod som utvecklades var peer-to-peer, eller P2P, en metod som gör det möjligt för datorer att koppla upp direkta förbindelser med varandra över internet, utan att gå via någon webbtjänst.

För snart tio år sedan skapades så fildelningsprogrammet Kazaa, som var omåttligt populärt bland fildelare i början av decenniet. Zennström sålde programmet till företaget Sharman Networks och grundlade sin förmögenhet. Han avporträtterades tidigt i Affärsvärlden.

Nästa projekt blev Skype (efter Sky Peer-to-Peer) som först låter tala om sig 2003. Gratistelefoniprojektet blev snabbt omåttligt populärt och såldes i septemeber 2005 till auktionsajten Ebay för 2,6 miljarder dollar, cirka 25 miljarder kronor. Affären visade sig senare inte vara riktigt så lyckad som Ebay hade hoppats och värdet på innehavet har skrivits ner till 1,7 miljarder kronor. Enligt planerna ska Skype säljas ut och separatnoteras på en börs under nästa år. Operatören har cirka 450 miljoner användare.

Satsningen på Joost var tänkt att bli den tredje framgångssagan där ännu en etablerad bransch, nu film- och tv-industrin, skulle utmanas. Projektet drogs i gång under 2006 och använde inledningsvis P2P-teknik som var snarlik den som använts i de första två projekten. Men den här gången var Niklas Zennström inte tillräckligt snabb – den blixtsnabba utvecklingen på internet sprang ifrån projektet.