Dystert för IT-konsulter

Halvårsrapporterna från Stockholmsbörsens IT-konsulter var med några få undantag ingen upplyftande läsning. TietoEnators omsättning krympte. Än allvarligare är resultatkollapsen för branschledaren WM-data, som sannolikt bör leda till eftertänksamhet när det gäller värderingen av branschen i övrigt och inte minst internetkonsulterna.

Problemet för företag i allmänhet och konsultföretag i synnerhet är att storleken i sig medför att bolagen blir tröga och har svårt att anpassa organisationen till marknadsförändringar. Inom IT-området, där förändringsprocesserna går mycket snabbt och på flera fronter, kan detta naturligtvis bli extra problematiskt.

Många placerare har länge betraktat WM-data som ett säkert kort när det gällt att få en exponering mot den snabbväxande och allt bredare IT-sektorn.

WM-data har haft en lönsam bas, kontinuerlig historisk tillväxt och en bred och djup kontaktyta mot det svenska och nordiska näringslivet och mot den offentliga sektorn. Därför har WM-data även bedömts kunna vara en bra partner, och en bra investering, när dessa kunder ska kliva in i den nya ekonomin. Så har uppenbarligen inte varit fallet. WM-data har hängt kvar i det gamla allt för länge. Vänder man blicken mot internetkonsulterna uppvisar dessa en mycket snabb tillväxt, även med hänsyn till att större delen av denna är förvärvad. Cell är sämst i klassen, då integrationen med Mandator går trögt.

Prioriterar tillväxt

Problemen gäller lönsamheten. Visserligen säger sig samtliga företag prioritera tillväxt framför lönsamhet. Och snabb tillväxt medför automatiskt stora kostnader för att etablera kontor och innebär att det tar ett tag innan nyrekryterade konsulter täcker sina egna kostnader.

Ett undantag är Adcore, (före detta sammanslagna Connecta och Information Highway). Detta företag har lyckats växa med fortsatt hög rörelsemarginal, rensat för fusionskostnaderna på totalt 105 miljoner kronor.

Icon Medialab växer också så det knakar och kan ståta med ett efterlängtat positivt rörelseresultat före goodwillavskrivningar. Men resultatet ligger runt nollstrecket. Det är de “små talens lag” som gäller, där rörelseresultatet har fått hjälp över nollstrecket av till exempel licensintäkter från intressebolaget Icon Medialab Asia. Det är emellertid svårt att bedöma internetkonsulternas långsiktiga lönsamhetspotential och därmed attraktionskraft som investeringsobjekt. Den forna gunstlingen Framfab gjorde marknaden besviken. Även här har en fusion, med Guide, bidragit till att tynga resultatet.

Inbyggd konflikt

Det finns mycket som talar för att den starka tillväxten, och därmed efterfrågan på personal, gynnar medarbetarna på bekostnad av aktieägarna.

Optionsprogrammen har för flera företag blivit mer eller mindre värdelösa. I ett sådant läge kommer den inbyggda konflikten mellan aktieägarnas avkastningskrav och medarbetarnas krav på ersättning åter i ljuset. Växande krav på högre löner lär sätta fortsatt press på marginalerna.

Ju större företagen blir, desto mer akut blir konflikten mellan avkastningskrav och ersättningsanspråk. Om kopplingen mellan den egna insatsen och värdestegringen minskar blir betalning i form av optionsprogram ett allt trubbigare belöningsinstrument.

Ett sätt att minska pressen på marginalerna är naturligtvis att investera i det som brukar kallas för strukturkapital. Det innebär att man försöker “produktifiera” eller standardisera tjänsterna för att därmed minska beroendet av enskilda medarbetares kompetens. På så vis skapas skalfördelar. Men det sker till priset av en minskad flexibilitet. Vad det senare kan innebära framgår av fallet WM-Data.