En liten revolution

Är det någon chipstillverkare som alla känner till, så är detamerikanska Intel. Det är inte så konstigt, med en omsättning på160 miljarder kronor, 1996, och ett börsvärde på 1.200 miljarderkronor är Intel överlägset störst i branschen. En annan vanlig,men felaktig, uppfattning är att Intel också tillverkar flestantal chips.

I själva verket är bara ungefär 1,5 procent av allamikroprocessorer tillverkade av Intel. Företag som Motorola,Hitachi och Samsung säljer alla flera enheter. Förklaringen tillatt Intel både är mer känt, och omsätter mer än dessa företag,är att Intel nästan har monopol på de dyra mikroprocessorernaför persondatorer, som säljs för runt 1.000 dollar styck.Konkurrenternas enklare mikroprocessorer för bilar, alarmklockor,dammsugare och så vidare är betydligt billigare. Vissa säljs förunder fem dollar per styck.

En annan vanlig vanföreställning är att Intel har uppnått sinmarknadsandel på cirka 85 procent på PC-processorer därför attföretagets processorer är snabbast och bäst. Faktum är attamerikanska företag som Digital och Sun Microsystems båda säljerbetydligt snabbare mikroprocessorer än Intels toppmodeller. Ändåhar de förtvivlat svårt att öka sina marknadsandelar. I principsitter deras processorer bara i företagens egna datorer.Förklaringen är att det inte bara räcker med att ta fram ensnabb processor. Den stora utmaningen ligger i att massproduceraden i miljontals exemplar, exakt likadana och av godkändkvalitet. Här ligger mycket av Intels styrka. Företaget har 15fabriker, utspridda över hela världen. Intel har visat att detsnabbt kan ställa om sina fabriker för en ny produktgeneration.För PC-tillverkarna, där snabba och säkra leveranser av densenaste tekniken är a och o, blir Intel den givna leverantören.

Det finns dessutom ett antal mindre chipstillverkare somkopierar Intels mikroprocessorer i liten skala och försökersälja dem billigare. Dessa så kallade klontillverkare harhittills fört en undanskymd tillvaro, och aldrig hängt med iIntels utvecklingstakt. Men det senaste halvåret har en av dessa,amerikanska Advanced Micro Devices (AMD) börjat göra väsen avsig. Företaget har tagit fram en mikroprocessor, kallad K6, somdet hävdar är lika bra som Intels toppmodell, Pentium II- men som säljs för 25 procents lägre pris. I augusti meddeladeIBM att det som första större PC-tillverkare ska säljapersondatorer med K6 processorer.

Men AMD:s problem är att det inte förmår att producera så mångaprocessorer som AMD vill och tidigare har utlovat. Återigen, PC–tillverkarna vågar inte riskera att bli utan leveranser ochkräver en försäkringspremie för att köpa av AMD.

Om AMD är ett potentiellt hot mot Intel är det dock ingentingmot vad IBM kan bli på lite sikt. I förra veckan presenteradenämligen den amerikanska IT-jätten en helt ny metod attproducera mikroprocessorer på. Istället för att användaaluminium för att koppla ihop kisellagren på en processor (seinledningsartikel) används koppar.

Aluminium har blivit en flaskhals för hur snabbt datan kanfärdas i en processor. Med koppar kan kopplingen göras smalareoch därmed snabbare. Enligt IBM blir chips som använder den nyatekniken två till fyra gånger snabbare än dagens konventionellachips. Dessutom ska de bli 20 procent billigare.

Att ersätta alluminium med koppar är ett skifte som branschenhar väntat länge på. Problemet har varit att koppar förgiftarkisel, så att det förlorar en del av sina goda egenskaper,vilket nu IBM säger sig ha kommit på en patenterad lösning föratt förhindra.