”Från överklassport till folksport”

En tidig vårdag i Båstad år 2000: Thomas Wallén och Christer Hult har tagit över Swedish Open och vill därför bjuda in grannarna till centrecourten på ett möte. Tanken är att berätta hur ortens tennisturnering ska växa sig stor och ståtlig igen.

I stolraderna skruvar grannarna obekvämt på sig. Vissa hade hoppats att ATP-tävlingens dagar var över, att de inte skulle behöva utstå fler tennisveckor med fylla, oväsen och trafikstockningar.

Thomas Wallén skrattar när han minns tillbaka. Och han erkänner att han också var tveksam till en början.

– Jag hade besökt Båstad ett par år innan och tyckte att det hade changserat helt. Jag såg tonåringar som låg och spydde i rabatterna och som pissade på gatorna. Jag var där med mina döttrar och jag blev lite skrämd.

Först efter att ha tagit del av bröderna Paulssons planer om en moderniserad anläggning blev han övertygad: det fanns en stor outnyttjad potential i Båstad.

De kommande åren skulle Wallén övertala den ene världsspelaren efter den andre att komma och spela. Statusen höjdes och det dröjde inte länge innan de tidigare så skeptiska grannarna började längta efter mer topptennis.

– Det var ju en ATP-turnering. Vi brukade säga att det stod för affärer, tennis och party. För det var just den kombinationen som var så lyckosam.

Åtta år efter övertagandet omsatte verksamheten 120 miljoner kronor bara under tennisveckan. Samma år blev turneringen, för sjätte året i rad, framröstad som den mest uppskattade på touren. Tävlingen hade stigit i värde och till slut lade sportjätten Lagardère ett bud på hela verksamheten.

Thomas Wallén tog sina första stapplande steg som entreprenör tre decennier tidigare, när han lanserade Tennisshopen tillsammans med Kjell Johansson.

– Vi hade bra tajming. Vi lyckades få agenturen för Prince-racketen, samtidigt som Björn Borg hade sina framgångar. I Sverige såldes det flest racketar per capita i hela världen.

I dag är Thomas Wallén ordförande i Svenska Tennisförbundet. Ett hedervärt uppdrag, inte minst med tanke på företrädarna.

– Att jag kommit in är väl signifikativt för att sporten blivit bredare, att den gått från en överklassport till en folksport, säger Thomas Wallén.

Han säger att han tagit uppdraget för att ge tillbaka till tennisen, men hans första åtgärd var av det tuffare slaget.

– Vi har gjort en radikal omorganisation. Sånt är alltid känsligt, men det var tvunget. Energin var slut.

I dag går ekonomin återigen åt rätt håll och även sportsligt finns det glädjeämnen, inte minst i form av femtonårige Leo Borg. Cirkeln ser ut att kunna slutas, även om Thomas Wallén viftar bort alla förhoppningar om en ny storhetstid med en ny generation Borg.

– Det är för mycket snack om hur det var förr. Jag försöker att bara se framåt, sedan får vi se hur långt det räcker.

Wallén tycks vara gjord av särdeles segt virke. Nyligen inkasserade han, efter 55 års idogt nötande på tennisplanen, sin första egna prischeck.

Några planer på att lägga racket eller ordförandeklubba på hyllan tycks han inte ha.

– Såvida de inte bär ut mig kommer jag nog att fortsätta ett tag till.