Ödestimme för ”den vita hajen”

På ABB:s huvudkontor skålade man i champagne för att fira de fantastiska siffrorna i kvartalsrapporten. Men på grund av koncernchef Fred Kindles avskedsbesked var det inte glädjetårar som rullade nedför de anställdas kinder när glasen höjdes. Enligt det schweiziska affärsmagasinet Bilanz kom också Fred Kindle, klädd i jeans och skjorta. Han var tydligt spänd av situationen och höll ett kort tal till sina före detta medarbetare. Också han hade svårt att hålla tårarna tillbaka och meddelade att han hade förlorat sitt drömjobb. Kindle hade också författat ett hej då-brev på intranätet till de 112 000 ABB-anställda som han hade varit ansvarig för. I brevet lovordar han bland andra före detta styrelseordföranden Jürgen Dormann. Nuvarande ordföranden, Hubertus von Grünberg, nämner han inte alls.

När ABB i morgon, torsdag den 8 maj, håller årsstämma på huvudkontoret i Zürich-Oerlikon har företaget ännu ingen ny ordinarie vd. Den 13 februari chockades aktiemarknaden när den svensk-schweiziska industrikoncernen skickade ut ett pressmeddelande som berättade att Fred Kindle skulle avgå på grund av “oöverbryggbara meningsskiljaktigheter”. Under dagen dök ABB-aktien med som mest 10 procent.

Därefter har bolaget kommit igen med råge. Vid tiden för Kindles avgång låg aktiekursen på runt 150 kronor. I dag ligger den runt 180, efter en kraftig uppgång de senaste veckorna.

Bakom uppgången ligger framför allt marknadsaktörernas uppskattning av hur koncernen går just nu. Analytikerna var i det närmaste lyriska över ABB:s resultat för 2007. Vinsten före räntenetto och skatter ökade med 57 procent till rekordhöga 4 miljarder dollar. Rapporten för de första tre månaderna 2008, som kom häromveckan, underströk den starka trenden.

För första kvartalet 2008 uppgick resultatet före skatt till 1 410 miljoner dollar med en rörelsemarginal på 17,0 procent. Det är mer än vad analytikerna hade förväntat sig, vilket ledde till åtskilliga höjda rekommendationer. ABB räknar med fortsatt tillväxt under 2008 på runt 15-20 procent för kraftverksamheterna och runt 10 procent för automationsverksamheterna.

– De finansiella målen för 2007 till 2011 står fast, sade Hubertus von Grünberg redan vid en telefonkonferens i februari, dagen efter Fred Kindles plötsliga avgång.

von Grünberg har upprepat budskapet som ett mantra i flera intervjuer därefter. Målen, som lades fast av Fred Kindle i höstas, innebär en sammantagen årlig intäktstillväxt på 8 till 11 procent och en ebit-marginal på upp till 16 procent.

Många anser också att det just är Fred Kindles treåriga insats som vd som är orsaken till att ABB-skutan har fått medvind efter hårda år i början av 2000-talet. Han blev också snabbt populär inom företaget och utropades till Årets ledare 2007 av den schweiziska tidningen Handelszeitung.

Att just Fred Kindle fick avgå tedde sig därför för de flesta som tämligen ologiskt och schweiziska medier var snabba med att måla upp en ond bild av den tyske styrelseordföranden Hubertus von Grünberg, även kallad “den vita hajen”. Allt medan Fred Kindle i det närmaste helgonförklarades.

Tabloidtidningen Blick publicerade till exempel en illustration av von Grünberg som obeveklig preussisk general och tidningen Tages-Anzeiger sammanfattade sin syn i rubriken “Fel man får gå”.

– Det är ingen bekväm sits att ha rollen som statsfiende nummer ett. Att vara den dumma preussiska generalen som avsatte Schweiz bästa ledare. Men det måste jag ta mig igenom, sade von Grünberg i en webb-tv-intervju för schweiziska Cash Daily.

Hubertus von Grünberg säger sig vara uppriktigt ledsen för att ha tvingats skilja Kindle från ABB och vill inte kasta några som helst skuggor över hans obefläckade rykte.

– Också som människa är Fred Kindle fantastisk och det är synd att han inte företräder ABB längre, sade han till Neue Zürcher Zeitung, NZZ.

Någon riktig förklaring till Fred Kindles avgång har hittills inte kommit fram från officiella källor. Det ska finnas ett “gentlemen’s agreement” mellan von Grünberg och Kindle om att hålla tyst om detaljerna.

– Jag ber om er förståelse för att det minsta negativa vi säger om en person associerad med ABB kan vara negativt för ABB, sade von Grünberg i en telefonkonferens i februari och spädde därmed på olika rykten ännu mer.

Några allvarliga fel med Kindles handlande eller person ska det dock inte röra sig om, enligt von Grünbergs egna uttalanden.

– Det finns inget negativt att säga om Fred och hans siffror får tala för honom själv, sade han bland annat.

Huvudteorin bakom att Kindle sattes åt sidan är att von Grünberg anser att den före detta vd:n var för försiktig vad gäller risktagande generellt och förvärv i synnerhet. Den emotionella teorin är att det handlar om en sammanstötning mellan två mycket olika och starka egon.

– Kemin mellan dem stämde uppenbarligen inte, förklarade Panagiotis Spiliopoulos, analytiker och ABB-expert vid banken Vontobel för Cash Daily.

I Bilanz utmålas Fred Kindle som en typisk McKinseyan som arbetar analytiskt som ett slags plastikkirurg för bolag. Hubertus von Grünberg är däremot vetenskapsman ut i fingerspetsarna och lämnar inget åt slumpen när hans tillväxtvision ska uppnås. Han beskrivs som en skarp hjärna med ett “digitalt” tänkande. Det är antingen ett eller noll. Antingen är företagsledningen med honom eller så får den gå.

– När något är bestämt handlar han absolut konsekvent, sade en före detta nära kollega till von Grünberg på däcktillverkaren Continental till NZZ.

Det har antytts i flera artiklar att Hubertus von Grünberg som den vita haj han sägs vara söker strid för att få saker att hända. Detta förnekar han bestämt och sade till NZZ att han inte alls gillar konflikter, utan hellre lever i harmoni. Men han påpekade att alla ledande näringslivspersoner har en hård sida.

– Jag kan inte sitta still och säga till mina styrelsekollegor att ni har gett mig inflytande, men att jag inte kan få saker gjorda för att det då skulle bli för oroligt. Därför sårar jag ibland mitt harmonibehov och lider som en hund av mitt eget beteende.

Den 65-årige von Grünberg har doktorerat i fysik med en relativitetsteori som konkurrerar med Albert Einsteins. I tyskt näringsliv är han oerhört aktad och beundrad. Inte minst efter sin framgång som styrelseordförande hos däcktillverkaren Continental där han inte heller var rädd för att ta impopulära beslut. Till ABB kom han 2007, där han efterträdde Jürgen Dormann som framgångsrikt städat upp koncernen efter den svenska trion Barnevik-Lindahl-Centerman.

Hubertus von Grünbergs envishet i kombination med ett dåligt tålamod ska, enligt Bilanz, inte ha uppskattats av Fred Kindle. Och som magasinet skriver i en analys efter avgången så är det så att ordföranden vinner när två alfahannar i en koncern inte drar jämnt.

Mellan dessa alfahannar stod ABB:s finanschef Michel Demaré, som nu har gjorts till tillfällig vd efter Kindle. Han anses också vara en av kandidaterna till att blir ordinarie koncernchef. Enligt Hubertus von Grünberg finns dock både interna och externa alternativ. I februari klargjorde han att “kvalitet går före snabbhet” i sökandet efter Kindles efterträdare. Dock skulle det inte få ta mer än sex till tolv månader att hitta den rätte.

Om Demaré blir koncernchef faller teorin om oenighet om nya förvärv som anledning till Kindles avgång till viss del. Michel Demaré har i flera medier betonat att han och Kindle delade åsikt vad gäller finansiell disciplin.

– Det är jag som är anställd för att vara skyddsängeln för denna disciplin. Hade den inte gällt hade jag inte heller suttit kvar. Det farligaste man kan göra är att göra uppköp bara för att kontanter brinner i fickan, sade Michael Demaré till Cash Daily.

ABB har för närvarande 8 miljarder dollar i kassan som bland annat förväntas användas till uppköp. Men också ett generöst återköpsprogram på 12,8 miljarder kronor står fast.

– Jag vore inte överraskad om ABB snart avslutar en stor affär, sade en analytiker till Cash Daily i februari.

Ännu har ingen sådan affär presenterats och trots fantastiska finansiella resultat för ABB finns risk för att marknaden och aktieägarna blir alltmer otåliga. Enligt Bilanz väckte Kindles avgång många frågor kring Hubertus von Grünbergs metoder. Analytiker antyder att han själv också blev överraskad av de kraftiga reaktionerna.

– Jag såg vågen av upprördhet komma. Nu vet jag inte om jag vågar visa mig längre, sa von Grünberg i en kommentar dagen efter Kindles avgång.

Panagiotis Spiliopoulos, analytikern på Vontobel, säger till Bilanz att det är dags för ABB:s starke man Hubertus von Grünberg att leverera svar, förklaringar och insikter.

– Han står på prov under de kommande två tre kvartalen, sade analytikern och efterlyste, “inom en snar framtid”, en efterträdare till Kindle och ett förvärv värt namnet.

Ulrika Hotopp

redaktion@affarsvarlden.se