USA mjuklandar

Argument om en ny ekonomi och nya, mindre cykliska konjunkturmönster bör mötas med betydande skepsis. Sådana teorier brukar alltid framföras för att förklara varför just den innevarande konjunkturuppgången kommer att vara mycket längre än vanligt. Men när det gäller dagens USA blir det allt mer befogat att tro på en ny ekonomi.

Avmattning i åratal

Prognosmakarna har förutspått en avmattning under nästa halvår eller nästa år i åratal. De har inte bara fått fel om avmattningen. Tillväxten har till och med accelererat och hamnat långt över prognoserna. Det normala är att tillväxt och produktivitet ökar snabbt i början av en konjunkturuppgång när det finns gott om lediga resurser. Men så småningom brukar takten dämpas. Och till slut brukar stigande löner och priser tvinga fram en åtstramning som gör slut på konjunkturuppgången.

Så har det inte alls blivit den här gången. I stället för att mattas av har konjunkturuppgången blivit allt starkare och i år spås tillväxten bli ungefär fem procent, den snabbaste tillväxten sedan 1984. Länge var det ökande sysselsättning och fallande arbetslöshet som förklarade den snabba tillväxten i USA. Men under det senaste året har arbetslösheten stabiliserats på fyra procent och sysselsättningstillväxten har börjat avta.

Nu tycks det i allt högre grad vara ökande produktivitet som ligger bakom den snabba expansionen. I förra veckan rapporterades en ökning med över fem procent i årstakt under andra kvartalet. Att produktiviteten ökade så snabbt innebar att arbetskraftskostnaderna per producerad enhet till och med föll. Höjda löner kompenserades alltså helt av ökande produktivitet. Företagen behöver inte ens höja priserna för att behålla eller till och med öka lönsamheten något.

Låg inflation

Ytterligare en positiv nyhet under förra veckan var att inflationen fortfarande är förvånansvärt låg. Producentpriserna låg stilla i juli och under det senaste året har de stigit 4,1 procent. Om man räknar bort livsmedel och energi steg de svagt i juli. Ökningen har varit 1,5 procent under det senaste året.

Som om inte det vore nog meddelades dessutom att detaljhandelns försäljning ökade mer än väntat. Efter en svagare utveckling i våras drog många slutsatsen att det till slut började komma tecken på att konsumtionen höll på att dämpas. Men efter att detaljhandeln ökade betydligt mer än väntat i juli kan man inte längre vara säker på att en dämpning är i faggorna. Det är förstås inte entydigt positivt. Önskescenariot är egentligen en lagom snabb ökning.

Men även om den privata konsumtionen ännu en gång ser förvånansvärt stark ut finns det en del andra tecken på att ekonomin till slut håller på att dämpas. Centralbankens regionala översikt, den så kallade Beige Book, visade att sju av tolv distrikt rapporterade om en dämpad tillväxt. Sysselsättningstillväxten verkar också ha börjat bromsas upp under de senaste månaderna.

Det betyder att den amerikanska centralbanken, Fed, troligen inte höjer räntan i augusti. Just nu pekar det mesta mot en snygg mjuklandning i ekonomin. Det som talar emot är historien. Enligt William Dudley, chefsekonom på Goldman Sachs, har Fed bara lyckats mjuklanda ekonomin en enda gång tidigare. Det var 1996.