Dryga EU-böter hotar Gates

EU-kommissionen granskar om mjukvaruföretaget Microsoft brutit mot också de europeiska konkurrenslagarna. I början på nästa år ska domen vara klar. Microsoft är anklagat för att ha utnyttjat sin dominans på marknaden för operativsystem för att erövra servermarknaden och för att olagligt knyta programmet Media Player till Windows.

Det finns en rad tänkbara utgångar. En styckning, som det spekulerades i att de amerikanska konkurrensmyndigheterna skulle genomföra, är knappast trolig. EU har hittills aldrig dömt att ett bolag ska delas upp. Böter, kanske flera hundra miljoner euro, är mer sannolikt.

– Kommissionen kommer antagligen att ställa liknande krav som det amerikanska justitiedepartementet. Det skulle innebära att Microsoft måste avslöja delar av koden för mellanvara och förbjudas att sluta exklusivavtal med datortillverkare, säger Mats Bergman, konsult på analysföretaget Econ.

Befogad oro

En fråga som har stötts och blötts är den om integreringen mellan Windows och Media Player, vilken kritiserats starkt av konkurrenterna. Kopplingen gör att konkurrenterna befarar att Microsoft kommer att utvidga sitt monopol och erövra fler områden än det för webbläsare. Oron är befogad.

Microsoft är välkänt för sin aggressiva marknadsföringstaktik inte minst i samband med att bolaget lyckades manövrera ut konkurrenten Netscape från webbläsarmarknaden.

För ett par veckor sedan dömde en amerikansk domstol, efter en treårig rättsprocess, Microsoft för brott mot konkurrenslagarna i och med monopolet på marknaden för operativsystem.

Domen var mild och måste betraktas som en seger för den amerikanska mjukvarujätten. Till eftergifterna hör att datortillverkare får installera funktioner från Microsofts konkurrenter på Windows XP, och att Microsoft måste offentliggöra delar av koden för sin mellanvara, vilket innebär att andra mjukvaruföretag lättare kan skriva program som går att köra på Windows.

EU-fallet är helt åtskilt från det amerikanska, även om det behandlar samma sak.

Vill inte höras

Microsoft har lämnat in sina synpunkter på konkurrensmålet till EU. En hearing var planerad i slutet av december. Men mjukvarujätten har avsagt sig en hearing.

– Vi vill hellre nå en uppgörelse genom diskussion med EU, säger John Frank, jurist på Microsoft.

Att Microsoft inte vill ha någon hearing är förvånande, men å andra sidan har deras strategi i att hantera konkurrensfrågor varit framgångsrik hittills.

EU är känt för att vara betydligt tuffare än sin amerikanska motpart. Ett exempel är General Electrics planerade förvärv av Honeywell som gick i stöpet efter att Mario Monti & Co sagt blankt nej till affären – efter det att de amerikanska konkurrensmyndigheterna hade gett sitt godkännande.

Ett annat exempel där EU varit tufft är Tetrapak, numera Tetra Laval. Tetrapak försökte tvinga tillverkare av förpackningar att endast köpa kartong av dem vid tillverkning av deras produkter. EU:s påföljd blev böter och förbud mot den här sortens krav.

Tuffare än amerikanarna

Även om kommissionen ofta intar en hårdare ställning än de amerikanska myndigheterna är EU-fallet inte lika allvarligt som det i USA, menar Mats Bergman. I USA anklagades Microsoft för att ha använt ett helt batteri av ojusta medel för att begränsa konkurrensen. Det är svårt att säga vad som väger tyngst. EU-kommissionen borde döma så att historien inte upprepar sig. Risken finns att Microsofts dominans kan fortsätta även inom andra delar av mjukvarumarknaden.

Men saken är inte helt utagerad heller i USA. Nio delstater har vägrat acceptera det amerikanska justitiedepartementets utslag och där går processen vidare. Kanske kan de få tillstånd åtminstone ytterligare mindre eftergifter.