SEC utreder grönt finansbolag backat av Leonardo DiCaprio och Steve Ballmer

För tre år sedan såg Aspiration Partners ut att bli en framgångsrik aktör inom grön finans med sin satsning på hållbara betalkort och investeringskonton som uteslöt fossila bränslen. Med en förväntad börsintroduktion värderad till över 2 miljarder dollar, hade det det Los Angeles-baserade företaget attraherat investerare såsom Steve Ballmer, Leonardo DiCaprio, Orlando Bloom, Robert Downey Jr. och Cindy Crawford.

Grön enhörning inom konsumentfinans

Aspiration var redo att bli en av de första gröna enhörningarna inom konsumentfinans. Men idag kämpar Aspiration för att överleva och utreds av amerikanska myndigheter, inklusive Justitiedepartementet och Securities and Exchange Commission. En granskning utförd av Bloomberg Green avslöjar att företagets hastiga försök att starta en ny affärslinje inom hållbarhetstjänster, som trädplantering, för att öka intäkterna, ledde till dubiösa affärer som artificiellt blåste upp företagets intäkter.

Företaget marknadsfördes aggressivt, med hjälp av kanadensiska rapparen Drake och slogans som “Clean rich is the new filthy rich” på billboards från Los Angeles till Brooklyn. Allt såg ut att gå enligt plan – medgrundaren och tidigare VD:n Andrei Cherny blev klimatvänlig kandidat i Demokraternas primärval i Arizona och stöttades av bland andra tidigare president Bill Clinton.

Kämpar för sin överlevnad

Under slutet av 2020, samtidigt som företaget började förbereda för börsintroduktionen, skrev Aspiration sina första kontrakt med företagskunder. Inom ett år stod företagssegmentet för över hälften av Aspirations försäljning, vilket motsvarade 56 av de 100 miljoner dollar i intäkter som rapporterades för 2021. Men den explosiva tillväxten drevs delvis av tvivelaktiga affärer, enligt intervjuer med 28 tidigare anställda och flera av Aspirations företagskunder samt en granskning av interna dokument.

Suspekta företagskunder

I sin strävan efter en börsintroduktion, uppgav Aspiration för investerare att de hade avtal med nästan tre dussin företagskunder. Medan några var välkända namn, som Los Angeles Clippers och konsultjätten Deloitte, avslöjades de flesta aldrig. Flera av dessa avtal förbryllade Aspiration-anställda som hade tillgång till informationen, och Cherny sade i ett uttalande att det fanns delar av vissa avtal som han inte kände till.

En märklig affär var knuten till en synagoga i Beverly Hills som skulle betala Aspiration 25 000 dollar per månad för att delta i återbeskogningsprojekt runt om i världen. En ideell organisation skulle betala Aspiration nästan tio gånger sin årliga intäkt. En annan kund var en okänd LLC som skapades anonymt inom några dagar efter sitt avtal med Aspiration.

“Det lät mycket konstigt”

En ovanligt stor andel av kunderna var colombianska kändisar, inklusive en skådespelare och flera pensionerade fotbollsspelare. Två av dem berättade för Bloomberg Green att de hade undertecknat avtal samtidigt med Apogee Pacific LLC, en enhet kontrollerad av Joseph Sanberg, medgrundare och styrelsemedlem i Aspiration, som skulle täcka kostnaderna de skulle betala Aspiration.

“Det lät mycket konstigt,” säger Juan Pablo Llano, en colombiansk skådespelare som skrev under avtal med både Aspiration och Apogee Pacific, men som aldrig utbytte medel med något av företagen. “Jag kände något jag inte gillade.”

Idag utreds företaget av Justitiedepartementet och Securities and Exchange Commission.