IT-branschen – frånyra till basindustri

De hysteriska tillväxtåren i slutet av 1990-talet är historia och förhoppningarna om snabb återhämtning grusade. Detta har mer än ett bolag i IT-branschen tvingats konstatera under 2002, året då vändningen uppåt skulle börja märkas på marknaden.

Men i stället fortsatte marknaden att bjuda på låg efterfrågan från försiktiga kunder och prispress som följd av fortsatt överetablering.
På aktiemarknaden blev den bistra läxan att det visst fanns fallhöjd kvar i de flesta börsnoterade IT-bolagen trots de redan pressade kurserna vid inledningen av året.

Hur tråkigt det än låter så kommer IT-året 2003 att likna 2002 på många sätt. För samtliga de stora branschsegmenten, konsulttjänster, programvara och hårdvara, är den övergripande trenden tröghet i försäljningen och misstro på aktiemarknaden. Det är inga muntra grundförutsättningar för en bransch som behöver ny framtidstro.

IT-branschen är i dag ungefär lika spännande som stora delar av svensk basindustri var när den hade krisstämpel på 1970- och 1980-talen. Sektorn har i bästa fall hittills bara kommit en bit på vägen på den omstrukturering som krävs för att åter få fram konkurrenskraftiga och lönsamma bolag.

Överetablering
Den branschstruktur som växte fram under sista halvan av 1990-talet skapades under hårt tryck på en överhettad marknad där en rad tillväxtdrivande faktorer samverkade.

Under 2000 inleddes en liknande utveckling åt motsatt håll där flera faktorer i stället samverkade negativt. Sjunkande försäljning fick överetablering som följd, rasande börskurser skapade rädda investerare och debattklimatet gick från IT-yra till öppen kritik och ifrågasättande av IT-investeringar i allmänhet.

En jämförelse mellan de tre första kvartalen 2000 och 2002 visar att mer än en tredjedel av omsättningen har försvunnit för de drygt 20 IT-konsultbolagen på börsen.

Trist facit
När förutsättningarna förändras så radikalt och så snabbt är det inte konstigt om chocken håller i sig ett tag. Men minnet av de goda åren har också hämmat branschens agerande.

Bland såväl bolag, analytiker som branschjournalister fanns det många som hoppades på att det skulle gå att vänta ut den bistra marknaden och att vändningen skulle komma snabbt.

På förhand verkade prognosen om en mer tydlig och stabil efterfrågan under hösten 2002 vara rimlig.
Facit blev att de negativa faktorerna i stället fortsatte att samverka och därmed fördröjdes en vändning ytterligare.

Inför 2003 talar mycket för att IT-branschen har gått in i en strukturomvandling som blir både djupare och blir mer utdragen än vad någon hittills trott möjlig.

Långa önskelistor
Konsekvensen blir att de IT-bolag som bildigt talat valt att vänta ut vintern nu måste börja skotta snö om de inte vill riskera att bli levande begravda.

I många branscher, som exempelvis bank och finans, har företagens IT-avdelningar de senaste åren samlat på sig långa önskelistor över tänkbara nysatsningar.

Men hittills är det bara det absolut mest nödvändiga som fått grönt ljus av de högsta cheferna.
Gallringen är stenhård när det gäller spekulativa nyinvesteringar eller att sätta igång långa projekt med oklara slutdatum. Den osäkrare konjunkturen har satt IT på undantag.

Ny teknik är inte längre något som får en företagsledning att helt byta strategi och skjuta till mångmiljonbelopp på stående fot. En lockade IT-investering i dag är en satsning som snabbt ger avkastning och resultat, inte något som bygger förhoppningar om framtida vinster.

Volym före kvalitet
För den IT-leverantör som kan lära sig den läxan finns det fortfarande en stor marknad. Det svenska näringslivet och samhället i övrigt har aldrig varit så datoriserat som nu.

Problemet för inte minst IT-konsultbolagen är att de inte har koncentrerat krafterna speciellt mycket på att hålla nere de egna kostnaderna och därmed priserna till kund. Volym har i många fall gått före kvalitet när snabb expansion prioriterats. I den omstöpning av branschen som pågår syns det tydligt att flera bolag fortfarande sitter fast i gamla strukturer.

Inte ens de sista stjärnorna på IT-himlen orkade hålla emot den vikande marknaden i längden. Konsultbolaget Hiq, som har haft branschens bästa marginaler tidigare, redovisade under 2002 de första förlustkvartalen. Och programbolaget Orc Software som hittills varit ett stort tillväxtlöfte fick skruva ner förväntningarna.

På börsen finns det fortfarande alldeles för många små och spretiga IT-bolag, framför allt inom konsultsektorn. De som har kommit längst när det gäller att överleva är de bolag som försöker nischa in sig.

Fortsatt utslagning
I den andra änden av skalan är stordriftsfördelarna fortfarande en möjlighet för de större bolagen. Men det räcker inte att vara stor. WM-datas strukturproblem fortsätter att spöka för bolaget som inte fått ordning på kostnaderna. Värsta konkurrenten Tietoenator är fortfarande ett under av kontroll i jämförelse.

Den stora grupp IT-bolag som inte har lyckats hantera de nya premisserna kämpar fortfarande på ett sluttande plan. Den utslagning som synts hittills kommer att hålla i sig under nästa år. På kapitalmarknaden finns inte längre intresset att rädda ett krisdrabbat bolag även om det är aldrig så billigt att gå in som huvudägare. Räkna därför med att fler bolag i branschen går omkull.

Trots en uppsjö av åtgärdsprogram bland IT-bolagen på börsen är det uppenbart att de flesta har hoppats på en snabbare vändning än vad som blivit fallet. Konsekvensen är att besparingar och omstruktureringar visat sig bli för kortsiktiga och för tama.

IT-bolagens problem med höga lönekostnader har exempelvis varit en svår nöt att knäcka. Hösten 2002 har dock nya löne- och bonussystem börjat slå igenom på bred front vilket sänker lönerna när försäljningen går dåligt.

Guld och gröna skogar?
Detta är ett tecken på en strukturell förändring som bygger på en ny mentalitet inom hela IT-sektorn. Det handlar inte längre enbart om guld och gröna skogar. De personer och företag som vill vara med och dela på den fortfarande ansenliga kakan av IT-investeringar som görs varje år i Sverige får acceptera de tuffare tiderna.

Den som fortsätter att använda IT-boomens måttstock får svårt att agera klokt både som leverantör eller aktieinvesterare det kommande året. Men med ett mer verklighetsanknutet perspektiv kan även krisdrabbad basindustri visa sig vara riktigt spännande.

Räkna med fler negativa nyheter från många av IT-branschens spelare under 2003. Räkna samtidigt med att flera bolag börjar visa att de har förstått de nya förutsättningarna för hur man gör lönsamma affärer.

De som lyckas kommer inte att få hjälp av någon annan än sig själva.