”Alla kan spela padel”

Jonas Björkmans intresse för padel­sporten vaknade 2012 i samband med en träningsresa till Portugal med Peak Tennis Academy, en verksamhet som han driver tillsammans med Jan Lundahl och Thomas Johansson, även han tidigare tennisproffs.

– Vi råkade få syn på något som mest såg ut som en minitennisbana med ett staket runtom, och undrade vad det var. De som drev anläggningen förklarade att det var en padelbana och vi bestämde oss för att testa. Det blev ett väldig roligt tvåtimmarspass på banan och vi återkom flera gånger för att spela padel, säger Jonas Björkman.

Samtidigt hade artisten Måns Zelmerlöw, som Jonas Björkman driver en välgörenhetsstiftelse tillsammans med, fått upp ögonen för padel. De började leta efter en lämplig lokal och slog sig samman med Henrik Söderberg, som i många år arbetat med idrott på olika sätt och det före detta hockey­proffset Jonas Andersson i projektet PDL Group.

Den första anläggningen med fem banor startades i Frihamnen i Stockholm. I dag driver PDL Group verksamhet även i Göteborg, Hudiksvall, Västervik och Östersund, och nya anläggningar är på gång i Linköping och Lund.

Det som gör sporten populär, och som Jonas Björkman gillar, är framför allt att den är relativt lätt att komma igång med.

– Självklart tycker jag fortfarande att det är vansinnigt roligt att spela tennis, men för att få ut något av det så krävs det att man möter en spelare som är på samma nivå som en själv, annars blir det lätt tråkigt. Med padel är det mycket enklare att komma igång, alla kan spela padel, och eftersom man alltid spelar dubbel blir det också en mer social sport, säger han.

Jonas Björkman tror därför att det finns goda förutsättningar för padelsporten att fortsätta växa i popularitet i Sverige.

– Vi kan se att vår satsning har gått bra ekonomiskt och vi känner att det är något som kommer att växa och som har framtiden för sig.

Padel är en blandning av tennis och squash. Banan är 10×20 meter och omringad av ett 3 meter högt stängsel med glasväggar i kort­ändorna som får användas vid spel. Mitten av banan delas av med ett nät och man spelar alltid dubbel.

Sporten uppfanns i början på 1970-talet då den dåvarande spanska prinsen Alfonso de Hohenlohe reste till Mexiko för att besöka sin vän Enrique Corcuera. Corcuera hade byggt en underdimensionerad tennisbana på sin tomt med 3 meter höga väggar. Sporten gick ut på att man fick spela bollen i väggarna likt squash, och man använde sig av träpaddlar.

Prinsen blev väldigt förtjust i den nya sporten och efter sin hemkomst gjorde han lite ändringar i regler och banans utformning och byggde därefter sina två första padelbanor på sin klubb Marbella Club på Costa del Sol. Sporten växte sig snabbt populär bland Hohenlohes jet-set-vänner och många fler banor byggdes upp på kort tid.

Padel är långtifrån det enda som sysselsätter Jonas Björkman. Efter att ha avslutat sin egen professionella tennis­karriär har han fått uppdrag att jobba som tränare, tidigare för den nuvarande världsettan Andy Murray, och nu för den kroatiske topp 10-spelaren Marin Cilic med bland annat en titel i US Open under bältet.

– Samarbetet med Marin Cilic började i augusti 2016, och det som var viktigt för mig var att kontakten togs av Cilic direkt, det var inte någon agent som ringde upp och jag behövde inte känna att jag fanns på något slag bruttolista över tänkbara kandidater, säger Jonas Björkman.

Marin Cilic har varit professionell tennis­spelare sedan 2005 och har som högst varit rankad som nummer sex i världen. Förutom titeln i US Open 2014, har han vunnit ytterligare 16 titlar på tennisens ATP-tour, den senaste i Istanbul i maj 2017.

– Cilic har redan visat vilken hög kapacitet han har, och det han ville ha hjälp med var framför allt att bli mer aggressiv i sitt spel och förbättra spelet framme vid nät. Det är ju något som alltid har präglat mitt eget spel, inte minst eftersom jag spelat mycket dubbel, säger Jonas Björkman.

I mars 2017 gjorde han också ett inhopp i tennisturneringen Kings of Tennis i Stockholm, som ingår i ATP Champions Tour, vilket är en serie turneringar för före detta storspelare som John McEnroe, Björn Borg och Stefan Edberg. Jonas Björkman lyckades ta sig till final, men fick se sig besegrad av spanjoren Juan Carlos Ferrero.

19 länder

Flest aktiva spelare finns i Argentina, som har 4 miljoner. I Spanien, där padel är den andra största sporten, finns 2,5 miljoner utövare. Det finns 19 medlem­sländer i det internationella padel-förbundet och EM respektive VM arrangeras vartannat år.