Bill Gates spelar taktiskt

I förra veckan ansökte den amerikanska mjukvarujätten Microsoft om att USA:s högsta domstol prövar om bolaget har brutit mot konkurrenslagarna.

Orsaken till ansökan är, enligt Microsoft, att domaren i appellationsdomstolen var jävig.- Vi gör det för branschens och för den amerikanska rättsstatens skull, säger Christofer Björkvall, informationschef på Microsoft i Sverige.

Men Microsoft är knappast känt för att ömma för resten av branschen. Bolaget är dömt för att ha brutit mot konkurrenslagarna genom att missbruka sin ställning på marknaden för operativsystem. Microsoft har kopplat ihop programkoden för webbläsaren Internet Explorer med koden för operativsystemet Windows, vilket är otillåtet.

Men frågan om Microsofts monopol rör mer än bara Windows och Internet Explorer. Mjukvaruföretaget vill knyta ihop nya funktioner och tjänster med kommande produkter för att därigenom försöka kontrollera och tjäna pengar på trafiken på internet.

I juni i år vann Bill Gates & Co en seger då bolaget i appellationsdomstolen undgick styckning för brott mot konkurrenslagarna. Målet ska tillbaka till distriktsdomstolen (den lägsta rättsinstansen) som på nytt ska pröva de rättsliga påföljderna.

Varför vill Microsoft överklaga då det klarade sig undan en styckning?

Officiellt, som sagt, för att domaren var jävig.Men vad det handlar om är att Microsoft vill bli kvitt monopoliststämpeln. Den kan annars leda till att bolaget i framtiden tvingas till eftergifter när nya produkter lanseras eller vid en eventuell styckning.

Men det är inte klart om Högsta domstolen kommer att ta upp fallet. Däremot kan en effekt bli att distriktsdomstolen avvaktar med målet, vilket skulle passa Microsoft, men inte staten som vill att processen ska fortskrida.

För Microsoft vill vinna tid. Ett utslag i distriktsdomstolen skulle kunna leda till förseningar i lanseringen av nästa operativsystem, Windows XP, eller att Microsoft tvingas ändra i produkten.Det är betydelsefullt för Microsoft att få ut Windows XP i oktober som planerat. Dels för att november och december är viktiga försäljningsmånader. Dels för att det skulle kunna bli svårare för staten att tvinga igenom eventuella eftergifter om Microsoft redan har hunnit lansera operativsystemet.

För att ytterligare snabba på lanseringsprocessen kommer Microsoft att släppa koden, som gör att man får tillgång till operativsystemet, en månad tidigare till hårdvarutillverkare. Det är också ett sätt att försöka få fart på försäljningen av Windows XP direkt.

Windows XP är viktigt för Microsoft på flera sätt. För det första är det den största produktlanseringen på flera år. Enligt företaget är Windows XP det viktigaste som hänt dem sedan Windows95, operativsystemet som lanserades för sju år sedan. Även om det ligger en del marknadsföringstaktik bakom uttalandet, så innehåller det också en del sanning. Tusentals programmerare har suttit i Microsofts högkvarter i Redmond utanför Seattle på den amerikanska västkusten och utvecklat operativsystemet. Nu ska bolaget satsa runt en miljard dollar på marknadsföring.

Windows XP ska säljas både till konsumenter och företag. Jämfört med tidigare operativsystem är XP mer stabilt, det vill säga det hänger sig inte lika lätt, enligt bolaget. Det innehåller också fler funktioner och till exempel länkar till olika webbtjänster, så som portalen MSN.

Just den senare funktionen har varit föremål för diskussion. Microsoft och internetleverantören AOL hade länge förhandlingar om att AOL:s funktioner skulle finnas förinstallerade på Windows XP. Men de båda bolagen kom inte överens. AOL försökte därför sluta avtal med hårdvarutillverkare som till exempel Compaq om att man skulle kunna länka direkt till AOL:s meddelandetjänst i stället för till MSN. Men Microsoft slog bakut. Resultatet blev att om man lägger upp en annan ikon på skrivbordet på Windows XP än Microsofts variant, så kommer Microsofts Internet Explorer, MSN och Mediaplayer automatiskt upp.

Räkna med fler dispyter

Det här hänger ihop med kärnfrågan. Vilken typ av tjänster och funktioner får Microsoft koppla ihop med sitt operativsystem, utan att det anses utnyttja sin monopolställning?

Denna fråga kommer troligtvis att ge upphov till fler dispyter, om inte med AOL så med andra bolag – och med staten.

– Jag tror att Windows XP kommer att bli väldigt framgångsrikt, säger Al Gillen, analyschef på analysföretaget IDC. För konsumenterna är det detta operativsystem som kommer att finnas på alla datorer som man köper. Microsoft har också nya typer av licensavtal med företag. Det innebär att de måste använda de allra senaste produkterna för att få göra uppgraderingar. När de nya licensvillkoren är på plats nästa år så kommer de kunder som inte använder den allra senaste teknologin att tvingas köpa nya licenser när de vill uppgradera.

För det andra gör den ekonomiska avmattningen att det är särskilt viktigt att Windows XP blir en framgång, enligt Al Gillen. Om konsumenterna känner större osäkerhet om den egna privatekonomin, så skjuter de upp sina datorinköp. Detsamma gäller för företagen. En fortsatt trög konjunktur och avmattning i IT-investeringarna hämmar datorköpen, inklusive operativsystem.

Pc:n är en viktig faktor när det gäller Microsofts försäljningsintäkter. Och för tillfället ser det dystert ut. Pc-försäljningen sjönk med cirka åtta procent det andra kvartalet i USA, enligt analysföretaget IDC. Även innevarande och nästa kvartal ser det mörkt ut. Både Microsoft och hårdvarutillverkarna, däribland Compaq, hoppas att lanseringen av Windows XP ska bidra till att ge den krisdrabbade branschen ny fart.

– Rent generellt ökar pc-försäljningen när det kommer nya programvaror med större funktionalitet. Folk köper ny pc med det nya programmet i stället för att bara uppgradera mjukvaran på den pc man har, säger Mark Reznik, marknadsdirektör på Compaq.

Genombrott för Windows XP dröjer

Men varken företag eller konsumenter byter operativsystem över en natt. Det kan säkert dröja en bit in på nästa år innan försäljningen av Windows XP får ordentligt genomslag.

Den sjunkande pc-försäljningen har bland annat påverkat försäljningen av konsumentoperativsystemen Windows Me och Windows 98, vilket syntes i bolagets senaste rapport. Anledningen till att vinsten gick ned var dock i första hand en engångskostnad.

Microsoft visar ändå såväl hyfsad tillväxt som vinst, även om talen inte når upp till tidigare nivåer. Omsättningen växte med 10 procent förra verksamhetsåret, som slutade 30 juni, och uppgick därmed till 25,3 miljarder dollar. Det var i linje med marknadens förväntningar rensat för engångskostnader. Vinsten per aktie sjönk till 1,32 dollar. För innevarande kvartal har bolaget vinstvarnat. Men för nästa år räknar Microsoft med att intäkterna ska landa på mellan 28,8 och 29,5 miljarder dollar. Vinsten per aktie väntas bli mellan 1,91 och 1,95 dollar, vilket är en liten höjning jämfört med tidigare prognoser. Det skakiga ekonomiska klimatet gör att den framtida utvecklingen är osäker.

Handdatorer expansiv marknad

Den snabba tillväxten framöver ligger inom andra sektorer än programvara för traditionell pc. Ett exempel på en produkt som kan bli en storsäljare är operativsystem för handdatorer. Här ser konkurrensbilden annorlunda ut. Microsoft har, åtminstone än så länge, inte lyckats skapa sig en dominerande ställning.

Handdatortillverkaren Palm dominerar marknaden med sitt operativsystem. Enligt analysföretaget Gartner har Palm 62 procents marknadsandel i Västeuropa. Microsoft hamnar på andra plats med 18 procent av marknaden. Dessutom har nya aktörer så som gratis-operativsystemet Linux vunnit terräng, vilket skärper konkurrensen.

Ett annat framtidsområde är operativsystem för mobiltelefoner. I höst lanseras Stinger, en mobiltelefonplattform som bygger på Windows. Här samarbetar Microsoft med olika telefontillverkare. De kan räkna med hård konkurrens från bland andra Ericsson och Nokia, som gemensamt tagit fram ett eget operativsystem, kallat Symbian.

På spelsidan kommer X-box, som är en spelkonsol, där Microsoft hoppas på att ta upp kampen med bland andra japanska Sony och dess Playstation.

Detta är än så länge mindre delar av Microsoft. Fortfarande styr som sagt pc-försäljningen en stor del av intäkterna, även om Microsoft nu vurmar för nätet. Förra året lanserades den så kallade dot-netstrategin. Den handlar om att all programvara i handdatorer, stationära pc:ar och annat ska kunna “prata” och integrera med varandra via webben i en slags allt-i-ett-lösning. Det verkar ju bra. Men Microsofts ambitioner att knyta till sig användarna på olika sätt för att kontrollera trafiken till internet, kan leda till nya konkurrensmål.

Ingen hyrtrend hittills

Strategin innebär också att kunderna i stället för att köpa en produkt hyr och betalar varje gång de använder en tjänst eller en funktion, alternativt prenumererar på den.

Att i större utsträckning hyra ut programvara enligt långa kontrakt med kunden kan ge Microsoft säkrare intäkter om nya, uppgraderade versioner av programvaran inte skulle sälja tillräckligt.Än så länge är det dock endast en liten del av Microsofts produkter som hyrs ut.

Hyrtrenden har knappt börjat. Den explosionsartade tillväxten, som tidigare spåddes av diverse prognosglada institut, har dock kommit på skam. Bredbandsutbyggnaden är en avgörande faktor för att hyrkonceptet ska slå igenom.

Än så länge ingår bara några produkter i dot-netstrategin. Operativsystemet Blackcomb, uppföljaren till Windows XP, kommer om cirka två år.

Men mycket kan hända med Microsofts operativsystem innan dess. Om Högsta domstolen väljer att ta upp konkurrensmålet är det knappast den sista processen mot mjukvarujätten från Redmond.