Palm: En skakig hand

Datakomföretaget 3Coms avknoppning, handdatorbolaget Palm, betraktades redan innan börsintroduktionen som årets hetaste nykomling på amerikanska Nasdaq. Men Palm Computings smekmånad med aktiemarknaden tycks ha blivit väldigt kort. Efter en initial uppgång har aktien backat tillbaka och media beskriver introduktionen som ett misslyckande.

Fartblind

Men frågan är om den amerikanska marknaden inte har blivit fartblind. En aktie som har dubblats i värde på två dagar kan väl knappast kallas misslyckad. Men aktiemarknaden hade uppenbarligen väntat sig mer av Palmaktien. Priset har höjts i flera omgångar inför introduktionen och nyligen dubblades utförsäljningspriset till 38 dollar per aktie. Det har många tagit som tecken på att intresset för introduktionen var mycket stort.

Palm är marknadsledare på små handhållna datorer, en glödhet bransch som spås en hisnande tillväxt de närmaste åren. Bolagets storsäljare, som också heter Palm, har hängivna anhängare världen över. Palms operativsystem, Palm OS, har närmast blivit en defactostandard för handhållna datorer.

På Nasdaq är uppgångar på ett par hundra procent i samband med introduktioner närmast att betrakta som vardagsmat. Palm steg till som mest 160 dollar per aktie under första dagens handel, alltså en hyfsad uppgång på drygt 300 procent. Men sedan dess har aktien backat och tappat halva sitt värde. I skrivande stund handlas Palm till drygt 70 dollar per aktie.

Men att aktien inte går högre är kanske inte så konstigt. Redan introduktionskursen gav en ganska häftig prislapp på bolaget. Till dagskursen värderas Palm till hela drygt 40 miljarder dollar, eller drygt 350 miljarder kronor. Första halvåret i fjol omsatte Palm 435 miljoner dollar och tjänade 22,5 miljoner dollar. Palm värderas därmed till drygt 40 gånger årets förväntade försäljning. Det gör aktien dyr i förhållande till de flesta konkurrenter.

Läxan från Apple

Palm står dessutom inför en mängd utmaningar. Bland annat kommer bolaget att tvingas helt byta affärsmodell de närmaste åren. Hittills har Palm huvudsakligen tjänat pengar på hårdvara, alltså sina handdatorer. Men bolaget kan knappast behålla programvaran själv om Palm OS ska förbli marknadsledare.

Det misstaget gjorde bland andra Apple på 1980-talet. Microsoft, som valde att licensiera ut sin programvara blev som bekant vinnaren i det slaget. Tanken är att bolaget ska tjäna pengar på att licensiera Palm OS till hårdvarutillverkare, precis som Microsoft gör med Windows. Bland annat så licensierar Palm-kopian Handspring Palms operativssystem. Nokia och Motorola har också planer på att utveckla produkter baserade på Palm OS. Men det gör att bolaget får ge upp den lönsamma hårdvaruförsäljningen på sikt.

Tvåfrontskrig

Bolagets pressas också från två håll. Dels från PC-världen, där Microsoft är främsta konkurrenten, och dels från mobiltelefonbolagen, som bygger in alltmer funktioner i mobiltelefonerna. Båda dessa världar slåss om att få leverera morgondagens smarta personliga assistenter.

Microsoft har än så länge inte lyckats särskilt väl med sitt Windows CE, en nedbantad version av bolagets PC-programvara Windows. Produkter baserade på Windows CE har inte lyckats hota Palms dominerande ställning på marknaden. Men Microsoft ger knappast upp i första taget.

På mobilsidan heter största hotet Symbian, en allians mellan programvaruföretaget Psion och mobiltillverkarna Ericsson, Motorola och Nokia. De håller tillsammans på att anpassa Psions operativsystem, Epoc, till framtidens smarta mobiltelefoner. Än så länge är produkterna från detta samarbete få, men de är på gång ut på marknaden i år.

Gammaldags OS

Palm OS är inte från början gjort för att hantera realtidstjänster som telefoni, vilket gör att bolaget inte nödvändigtvis har bäst förutsättningar på den nya marknaden. Ska bolaget behålla sin ställning måste det också klara övergången till mobiltelemarknaden.

Bolagets senaste produkt, Palm VII, är ett tidigt steg i denna riktning och ger tillgång till trådlös e-mail och nedskalade internetsidor, men med väldigt begränsad bandbredd. Genom samarbetena med Nokia och Motorola kommer dock säkert fler produkter på området.