Tillväxtstressen

Konsolideringen av internetkonsultbranschen går fort. Efter Framfab/Guide och Cell/Mandator är det nu Information Highway och Connecta som slår sina påsar samman. Bolaget blir nummer tre i storlek och ska liksom konkurrenterna hårdsatsa på en europeisk expansion.

Tveksamma fördelar

Börsen var med på noterna, men visar tecken på avtrubbning av de ständiga affärerna. Sedan affären presenterades har aktierna »bara« stigit med 20 procent, vilket är betydligt mindre än vid de två tidigare storaffärerna.

Marknadens svala reaktion på affären kanske tyder på att samgåenden på den svenska marknaden inte står så högt i kurs längre. Det marknaden verkar vilja ha är sammanslagningar med europeiska eller amerikanska aktörer.

Motiven till affären mellan Info Highway och Connecta är inte sämre än de tidigare affärerna. Både verksamhetsmässigt och geografiskt kompletterar företagen varandra rätt väl.

Samordningsfördelarna är ändå tveksamma. Enligt företagen själva är det strävan efter att kunna ta ett större helhetsåtagande gentemot kunderna som driver fram affären. Ett mer heltäckande utbud och bredare geografisk närvaro gör att de kan slåss om de stora kontrakten hos de stora kunderna.

Det är dessa uppdrag som är mest lönsamma, går resonemanget. Men på hemmaplan är det högst tveksamt om de verkligen behöver bli större. Stora konsultföretag är sällan mer lönsamma än sina mindre kolleger. Snarare finns det betydande stordriftsnackdelar i konsultbranschen.

Hittills har internetkonsulterna gynnats av att vara små uppstickare i IT-branschen. De har lyckats locka till sig personal tack vare att de har varit små och spännande bolag.

Men i takt med att de växer så blir de alltmer trögrörliga och dessutom alltmer lika varandra. Gentemot kunderna blir det också svårt att hävda någon form av unik kompetens när alla bolag i branschen är hopkok av dussintals olika företag. Till stor del är affärerna ett utslag av de höga tillväxtkrav som bolagen har på sig. De har byggt upp förväntningar på extremt hög tillväxt och tvingas därför till nya affärer. Men i takt med att bolagen växer så blir det också svårare att växa lika snabbt som tidigare.

Allt större förvärv krävs för att hålla samma procentuella tillväxt. Förvärv som för ett år sedan var positiva nyheter är vardagsmat idag.

Expansion kostar

Alla internetkonsulter vill nu växa på den europeiska marknaden. Det krävs om bolagen ska kunna försvara sina extrema värderingar.

Men expansionen kommer också att kosta. Det är en sak att växa i Sverige, en annan att starta nya verksamheter i flera europeiska länder. Framför-allt blir bolagen tvungna att dra på sig stora goodwillavskrivningar genom företagsförvärv.

Den som hittills kommit längst i sin europeiska expansion är Icon Medialab. Bolagets bokslutsrapport visade en förlust på hela 296 miljoner på bara 416 miljoner i omsättning. En stor del av förlusten är förvisso goodwillavskrivningar, men rörelseresultatet före goodwill hamnade på minus 114,3 miljoner.

Börsen reagerade förvisso negativt på Icons rapport, men ser fortfarande mer till tillväxten än till resultatet.

Icon lever ändå farligt. Icon kan helt enkelt inte dra ned på tillväxten, utan måste vända till vinst samtidigt som det växer extremt fort. Att dra ned på tempot för att höja lönsamheten är inte aktuellt, det skulle sannolikt leda till kraftiga kursfall. Bolaget sitter därför fast i en tillväxtfälla.

Kollegerna ska nu göra samma resa som Icon. Det kommer att sänka lönsamheten. Frågan är: Hur mycket?