Den nya spelvärlden

Spelbolagschefer fängslas i USA och Frankrike. Lagstiftningen skärps i Frankrike och Tyskland medan Storbritannien och Italien avreglerar och delar ut licenser. Snurrigt? Ja, visst. För ett bolag som bedriver spel över internet gäller det att vara snabbfotad och hänga med i de juridiska svängarna.

Senaste nytt i Europa är EG-domstolens besked i det så kallade Placanica-målet i förra veckan. Domen ökar, i alla fall om man ska tro spelbolagen, sannolikheten för en avmonopolisering av spelmarknaden. Målet gäller den italienska spelagenten Placanica som, utan licens, agerat ombud för ett vadslagningsföretag med licens i Storbritannien och därmed trotsat lagen.

Enligt tolkningar av domen får ett EU-land inte ha en lag som hindrar spelbolag att operera i landet, om det har tillstånd i ett annat EU-land. En sådan lag anses vara en inskränkning i etableringsfriheten och i friheten att tillhandahålla tjänster. Stater får visserligen begränsa antalet aktörer i landet men inte diskriminera någon. Dessutom får EU-länder inte bestraffa aktörer som bedriver spelverksamhet utan tillstånd. Svenska Unibet var inte sent med att dra slutsatsen att spelmonopolens tid är förbi.

– Domen är principiellt viktigt, inte minst när det gäller den fria etableringsrätten över gränserna, och absolut positiv för spelbolagen. Men att den skulle blåsa faran över för regleringar, det har jag lite svårt att tro. Den viktiga frågan är hur de stora spelmarknaderna Frankrike och Tyskland ställer sig till det här, säger Jonas Elofsson, analytiker på Kaupthing.

I Europa är det Malta och Storbritannien som gått längst när det gäller avreglering. Det innebär att bolag som uppfyller vissa villkor kan ansöka om licens att arrangera internetspel och därmed också betala skatt för sin verksamhet. Italien hade redan innan EG-domstolens beslut utfärdat licenser till bland andra Ladbrokes, William Hill och Gala Coral. Förhandlingar pågår med Unibet. Även Spanien är inne på licensieringsspåret.

Åt helt motsatt håll går Frankrike. Enligt ett nytt lagförslag kommer spellagarna i Frankrike att skärpas rejält den 1 september. Marknadsföring av spel ska straffas hårdare och penningtransaktionerna till spelsajterna stoppas. Speljätten Party Gaming har dragit konsekvensen och stängt sin verksamhet för franska kunder.

Unibet, som inte avser stänga ute fransmännen som genererar var femte spelkrona till bolaget, har blivit kallade till ett möte med myndigheterna. Ännu har vd Petter Nylander inte bestämt sig för om han ska infinna sig. Han har vågat sig till Frankrike flera gånger sedan i höstas, då två chefer för österrikiska Bwin häktades, anklagade för att ha marknadsfört spel på ett olagligt sätt. Unibet sponsrar bland annat ett lag i den franska nationalsporten cykel.

I Tyskland, som är ett viktigt land för Boss Media, har en strängare lagstiftning lagts på is sedan vissa delstater motsatt sig förslaget. EU har också satt press på tyskarna att ta hänsyn till domen i Placanica-fallet.

Turkiet är också ett viktigt spelland, inte minst för Betsson som håvar in 20 procent av sin omsättning här. Den 28 februari trädde en ny lag i kraft som förbjuder onlinespel. Samtidigt öppnar landet för att det i ett senare skede kan bli möjligt att köpa turkiska spellicenser. Bwin, som får in 6 procent av sina intäkter i Turkiet, har dock bedömt läget som så osäkert att bolaget lagt ned sin turkiska verksamhet.

– Man kan tycka att Turkiet, som vill komma med i EU, borde anpassa sig efter den senaste EG-domen. Men samtidigt måste man ha i åtanke att spel inte är en prioriterad fråga, de har långt viktigare frågor som mänskliga rättigheter och Cypernfrågan att ta tag i, säger Jonas Elofsson.

På spelmarknaden pågår alltså ett skyttegravskrig mellan de “konservativa” och de “liberala”. Varför just nu? Förklaringen är enkel. Internets framfart har gjort att de liberala, spelbolagen, på bara några år tagit så stora marknadsandelar att spelreglerna, de juridiska ramarna, måste slås fast en gång för alla. För de konservativa (länder som väljer regler och monopol) handlar det inte bara om kontroll över spelmissbruk, som oftast lyfts fram som huvudargument, utan snarare om rejäla skatteintäkter.

Hela regleringsrörelsen började i USA, där internetspel länge varit förbjudet. Därför har spelbolagen baserat sina sajter utanför landets gränser. Det har inte stoppat miljontals amerikaner från att hitta dit. Men i juli i fjol greps plötsligt David Carruthers, vd på Londonnoterade Betonsports, i en lounge på flygplatsen Fort Worth i Texas på väg till Costa Rica, där Betonsport har sin bas. En domstolsprocess väntar och grundaren Gary Kaplan jagas nu av de amerikanska myndigheterna.

I september kom nästa steg, när myndigheterna förbjöd banker och kreditkortsföretag att ta hand om transaktioner till spelsajterna. Och i början av året häktades grundarna av brittiska Neteller, Stephen Lawrence och John Lefebvre. Bolaget var då den viktigaste e-plånboken, ett bolag som förmedlar speltransaktioner, för spelbolagen. De amerikanska myndigheterna har nu begärt fram tonvis med bankpapper, andra dokument och e-mail och Netellers verksamhet har stoppats.

Enligt Financial Times är den förhärskande teorin bland spelbolagen att det är en handfull republikanska senatorer, i maskopi med lobbyorganisationer för landbaserade kasinon och hästkapplöpningsindustrin, som ligger bakom de hårdare tagen mot spelbolagen och deras chefer.

Det finns dock motstånd mot regleringslobbyn. Den karibiska ön Antigua hör till dem som kämpar emot. Ön har anmält USA till världshandelsorganisationen WTO och hävdar att USA:s lagar är protektionistiska. WTO har preliminärt gått på Antiguas linje, eftersom USA tillåter inhemska internetspel på hästkapplöpning och lotterier men förbjuder utländska aktörer. Ett slutligt avgörande väntas inom kort. EU följer processen noga och kan komma att stämma USA på liknande sätt.

Hur kommer den juridiska spelkartan då att se ut i framtiden? Jonas Elofsson tror på avreglering, även i de länder som nu går i motsatt riktning.

– Jag tror att det kommer att sluta med avreglering och licenser på sikt, även i USA. Det skulle inte förvåna mig om de stora landbaserade kasinobolagen börjar köpa på sig internetspelbolag. Om fem år lär det inte se ut som det gör i dag. Det är svårt att se att ett frihandelsland ska ha de hårdaste regleringarna, säger han.

En fingervisning om framtiden får vi också genom att titta på hur utvecklingen har varit på två andra hårt reglerade områden – alkohol och tobak. Otaliga försök har visat att det är svårt att stoppa konsumtionen och reglera annonsering kring dessa produkter. Men eftersom spel, liksom sprit och cigaretter, har en stark koppling till folkhälsan och kan ge stora inkomster till statskassan lär myndigheterna även framöver ha synpunkter på hur marknaderna utvecklar sig.