Hemlig och smart

Få projekt har varit så omtalade och omgärdade as hemlighetsmakeri som det amerikanska IT-företaget Transmeta. Men i förra veckan var det dags för bolaget att träda fram i rampljuset. De första båda modellerna av Transmetas produkt, mikroprocessorn Crusoe, presenterades.

Det är kanske inte så konstigt att det har varit så stor uppståndelse kring projektet. En av upphovsmännen till Crusoe är Linus Torvalds, som är anställd som programmerare hos Transmeta.

Kultfigur

Linus Torvalds har skakat om rejält i IT-världen sedan han som 21-åring skapade en egen programvara, Linux, som han lade ut gratis på internet. Programvaruföretaget Microsofts megasuccé, operativsystemet Windows, har fått tuff konkurrens. Linux och Linus Torvalds anses som ett av de verkliga hoten mot Bill Gates. Linus Torvalds blev på köpet världsberömd och fick kultstatus i datorvärlden. Han kommer inte att släppa arbetet med Linux.

“Linux gör jag för det är mitt kärleksarbete. Crusoe är ett jobb och ett intressant sådant”, säger Linus Torvalds.

Den här gången är det amerikanska Intel som har anledning att oroa sig: det är deras Pentium-processorer som utmanas.

Intel dominerar marknaden för mikroprocessorer. Förvisso har Intel tappat marknadsandelar de senaste åren och sänkt priserna, bl.a. för att konkurrensen från andra aktörer, som processortillverkaren AMD (Advanced Micro Devices), har ökat.

“Hype”

Men på Intel säger man sig inte vara speciellt orolig över konkurrensen från Transmetas nya processor. Toivo Röjder, affärsutvecklingsansvarig på Intel, har svårt att se vad det är som är så unikt med den här produkten eftersom det saknas mycket information kring den. Först måste produkten upp till bevis, anser Toivo Röjder:

“Det är mycket hype, det finns inga färdiga produkter för slutkund och målsättningen är vag.”

Vad är det då som är så speciellt med den här processorn, som ska skapa en ny mobil värld?

Det handlar om två olika processorer; de två första modellerna Crusoe. Den ena, Crusoe 3120, finns och tillverkas redan idag och har en “topphastighet” på 400 MHz. Den finns inte i några datorer ännu, men ska enligt Transmetas ledning snart komma ut på marknaden. Ett företag, amerikanska S3, har redan utlovat en produkt baserad på Linux och Crusoe.

Den andra, snabbare processorn Crusoe 5400, finns än så länge bara i provexemplar. Den ska finnas tillgänglig för konsumenter till sommaren, har en hastighet på mellan 500 och 700 MHz och drar en watt.

Crusoe-processorerna ska användas i bärbara datorer och handdatorer. De kan köra alla program som Intels processorer kan.

Smartare

Det nya med Crusoe är att funktionaliteten i processorn inte är huggen i sten (eller noga räknat kisel), utan uppsättningen funktioner bestäms av programvara. Därigenom kan denna “smarta” processor successivt anpassa sig till de program som körs och därigenom förbättra sina egenskaper i datorn.

Crusoe är framförallt mera strömsnål än konkurrenterna, vilket innebär att batteriet i datorn räcker betydligt längre, upp till en dag, enligt Transmeta. Processorn är i de flesta fall den allra största batteritjuven i bärbara datorer. Ändå ska Crusoe gå minst lika snabbt och vara billigare än befintliga mikroprocessorer.

“Jag har varit lycklig med den här marknadsföringen på det planet att de produkterna som vi hoppas att Crusoe ska komma in i är just såna produkter som jag skulle vilja använda själv; lätta batteridrivna saker som man kan ta med sig, som typ en Palm Pilot”, säger Linus Torvalds.

“Hur stor som helst”

Marknaden för portabla datorer växer kraftigt och var värd omkring 3,5 miljarder kronor 1999 bara i Sverige, enligt analysföretaget IT Research. David Larsson, marknadsanalytiker på IT Research anser att världsmarknaden kan bli hur stor som helst.

Intresset för allt som har med Linux att göra är rekordstort, och de noterade bolag som har produkter relaterade till operativsystemet Linux har gått som tåget på Nasdaq. Till dessa hör VA Linux, som gör servrar som använder Linux och Red Hat som distribuerar Linux-produkter.

Transmetas mikroprocessor är den första i sitt slag och om den håller vad den lovar är potentialen enorm. Inte minst utvecklingen av produkter för mobilt internet kan skapa fantastiska försäljningsmöjligheter för Crusoe. Men det finns flera frågetecken. IBM ska producera processorerna, men vem som ska tillverka datorerna där Crusoe ska användas är inte klart (förutom det relativt lilla S3). Transmeta säger dock att det finns en rad intresserade tillverkare. Vilken prestanda kommer datorerna att få? Och kommer verkligen den “smarta” processorn att fungera, eller är det rimligt att förvänta sig en mängd barnsjukdomar? Vad finns det för tillämpningar? Och ingen vet heller vad Intel, och andra processortillverkare, har på gång i produktväg.

Bakom Silicon Valley-

baserade Transmeta, står som finansiärer bland andra Paul Allen, en av Microsofts grundare, finansmannen George Soros fondbolag, samt Deutsche Bank. Transmetas VD är David Ditzel.

Och namnet på processorn då? Jodå, det kommer från den strandsatte Robinson Crusoe.

Not: En mikroprocessor är själva hjärnan i en dator, ungefär lika viktig som motorn i en bil.