”Pengar är en stapelvara”

Det svårt att missa 3i:s huvudkontor mittemot Waterloo Station i London. Medan andra riskkapitalfirmor på sin höjd annonserar sin närvaro med en mässingsskylt pockar entreen på Waterloo road på uppmärksamhet med sin stora logga och glaspartier. Resten av huset andas dock tydligt brittiskt kontor a la sextio- och sjuttiotal och hör med sina 12 våningar till de högsta husen i området.

Det är lite för många menar 3i:s koncernchef Philip Yea när Affärsvärlden träffar honom och han pekar i riktning mot de betydligt modernare två våningar på andra sidan Themsen i närheten av Victoria Station dit bolaget flyttar i februari.

-När jag äntligen blir vd med hörnrum och strålande utsikt är det första jag gör att flytta, skrattar han. Men byggnaden har 12 våningar med 30 personer på varje och fyra gamla hissar. När någon på andra våningen ska prata med någon på tian ringer de för att se om de är där och går inte och pratar med varandra. Det funkar inte, säger han.

Yea kom till 3i från Bahrein-baserade investmentbolaget Investcorp som också är stort inom riskkapital. Han har accelererat omstöpningen av 3i, som ofta ses som något av en brittisk institution. Omstöpningen innebär bland annat nya stora satsningar i Indien och USA, nya vinstdelningssystem som höjts upp i nivå med övriga branschen. Han har också ökat utdelningen till aktieägarna. 3i är noterat på Londonbörsen, och ingår i FTSE-100, gav förra året tillbaks halv miljard pund till aktieägarna och i år lär det bli lika mycket.

Bolaget förvaltar runt 87 miljarder kronor (ungefär lika mycket som Sandviks börsvärde) med den största delen i buy-outs följt av så kallat growth capital, det vill säga buyout-affärer (se ordlista) där man tar en minoritetsposition, samt venture capital (se ordlista). Inom buy-out opererar 3i i mellansegmentet med affärer värda upp till en miljard euros. Branschens marsch mot allt större affärer fortsätter dock och även 3i dras med på den resan.

– En stark trend är att stora affärer blir allt större. De stora fonderna går mot riktiga superaffärer. Det är ett resultat av att man drar in allt mer kapital i varje fond och då söker man också allt större affärer. Det kommer absolut att fortsätta och jag ser inget skäl till att det skulle ändras. Vi har medvetet valt mellansegmentet även om vi har både pengar och folk som kan göra större affärer, men vi ser inte att det är där vi har våra fördelar. Allt eftersom de stora blir större kan vi följa efter. Vår genomsnittliga transaktionsstorlek kommer att bli större. Polariseringen mellan lokala och multinationella spelare ökar också och vi hör definitivt hemma i den multinationella delen tillsammans med firmor som KKR, Warburg Pincus och Carlyle, säger Yea.

I synnerhet på de största affärerna men också i det segment 3i rör sig har priserna drivits uppåt med högre belåning och lägre avkastningskrav som bränsle. Det leder samtidigt till att allt fler affärer görs mellan de finansiella aktörerna, vilket har fått en del att höja ett varningens finger och tala om pyramidspel.

– Andrahandsaffärer är bra om man vet vad man ska göra med bolaget men de är väldigt konkurrensutsatta och säljarna är mycket professionella. Vår strategi har varit att sälja in i den marknaden men köpa så lite som möjligt från den. De senaste 6 månaderna har ett av tio köp varit i andrahandsmarknaden medan 5 av 11 exits gick dit. Vår största investering var dock en andrahandsaffär, säger Yea.

Mer och mer pengar söker sig till alternativa investeringar i jakt på avkastning och det här hjälper till att öka antalet andrahandsaffärer. Yea tror att de kommer att fortsätta att öka under flera år framöver. En studie 3i gjort visar att det finns en stor potential i form av noterade bolag värda 62 miljarder euros i Europa i den storleksklass där 3i jobbar, med dålig likviditet och två analytiker eller färre som följer dem.

– Det är 62 miljarder euros i listade bolag som i praktiken är privata. Så varför introducera ett till? Bara de största bolagen får en tillfredsställande bevakning av analytiker och antalet bolag med bra bevakning minskar. Det finns en stor mängd bolag som inte nödvändigtvis tjänar så mycket på att vara noterade. Jag brukar säga att private equity är den renaste formen av kapitalism. Aktieägarna sitter i styrelsen tillsammans med ledningen och deras intressen går helt i samma riktning, säger Yea.

De senaste åren har belåningsgraden ökat kraftigt i framför allt större affärer. Men det som går upp måste också komma ned, menar Yea.

– Vi tror att något kommer hända som drar ned belåningen. Den har delvis drivits upp av nya pengar, hedgefonder och nya typer av krediter men multiplarna måste ner. Vi har försökt undvika affärer där prissättning alltför mycket beror på tillgång till kredit även om vårt NCP-köp (brittiskt parkeringsbolag, red anm) var hårt belånat. När man når bubbelliknande omständigheter så brukar något hända som gör att man kommer tillbaka. Jag vet inte om det är bubbla men lånemultiplarna är för höga. Det kan bli sämre likviditet i hedgefonder eller ett låneupplägg fallerar eller bolag som går omkull som får det att svänga tillbaka, säger Yea.

Dagens drivhusklimat på marknaden gör att 3i liksom många andra aktörer också kallt räknar med att så småningom behöva sälja på lägre vinstmultiplar än de köpt på. Det som ska öka värdet är istället tillväxt i bolagen och bättre marginaler. Yea pekar särskilt på kombinationen av 3i:s storlek med 750 anställda och geografiska spridning för att få ett informationsövertag.

– I en tid när pengar är en stapelvara är det kunskap och information som utgör skillnaden. För oss är det viktigt med en kultur som gör det lätt att dela information mellan dem som tittar på investeringsmöjligheter. Vår storlek gör att vi har en överblick som ingen annan, säger Yea.

Närvaron på 14 marknader utnyttjas också för att försöka ligga före konkurrenterna i jakten på bra affärer. Enligt Yea kommer runt två tredjedelar av de uppslag 3i bearbetar från lokala kontakter. Många går ändå till auktion och affärer där är ett riskkapitalbolag agerar på egen hand utan partners är eftertraktade men har blivit sällsynta. Ofta är ledningen i uppköpsobjektet då inblandad.

– För en tid sedan ringde till exempel en VD på ett privatägt bolag upp. Företaget skulle säljas men han hade löfte från säljaren att själv få chansen att matcha de bud som kom. Jag såg snabbt till att få in vårt bästa folk på affären. Han hade bara en chans och det var hans affär – inte vår. Vår inblandning hängde på att han gillade det vi gjorde. Därför flög vi också upp folk från Spanien som kunde hans bransch, säger Yea.

Liksom för många andra företag är Asien en viktig del i strategin för 3i. Bolaget har varit på plats ett tag och öppnde nyligen också kontor i Indien. Än så länge utgör investeringarna i Asien en liten del av portföljen men för 3i och andra globala riskkapitalaktörer finns det fler orsaker att vara där.

– Asien kommer växa snabbare än portföljen i stort men genom att vara där kan vi också hjälpa våra portföljbolag i Europa som har tillverkning i exempelvis Kin. Vi kan också hjälpa kinesiska företag att komma in på den europeiska marknaden, säger Yea.

I takt med att private equity växer i storlek tar den också allt mer plats i ekonomin och har gått från en relativt undanskymd plats till en mer central roll i ekonomin. När Yea själv lämnade posten som finanschef för Diageo, en av världens största spritkoncerner, 1999 väckte det uppståndelse. I dag är branschen en mer naturlig och integrerad del av den finansiella sektorn.

– Private equity har fått en allt större betydelse för både ekonomisk tillväxt och jobbskapande, åtminstone i Storbritannien. Men det ökar också kraven på transparens. Branschen har länge setts som hemlighetsfull och lite vid sidan av men den har allt mer blivit ett tydligt ägaralternativ. När större fonder också går in på superstora affärer blir det en annan nivå på sociala frågor och ansvar. Fler inser detta och att man inte kan gömma sig från det. Att många fortfarande är väldigt hemliga är nog mest tradition, det finns inga egentliga skäl till det, säger han.