Starka livstecken

IT-sektorn har det senaste året till stor del förknippats med ord som spekulation, börsras och löftesbrott. Aktiekurserna i branschen har störtdykt och en rad så kallade dot com-bolag kämpar för sin överlevnad. Och så sent som i förra veckan gick ett av börsens noterade IT-bolag i konkurs, konsulten Alfaskop. Det är inte otroligt att den konkursen följs av fler.

Ibland får man intryck av att sektorn mer eller mindre håller på att tyna bort. Så är det självklart inte, även om sektorn befinner sig i en svacka.

Basuneras inte ut

Bortom alla dystra rubriker finns tvärtom en rad projekt och trender som är i full fart med att förändra både den egna branschen eller, i andra fall, bolag i de traditionella industrisektorerna. Fast till skillnad från hur det tidigare gick till så basuneras de här förändringsprocesserna inte ut lika högljutt längre. IT-företagarna har kanske lärt sig att det kan vara bra att verka i det tysta.

Ett första positivt tecken som Affärsvärlden tar fasta på i detta temanummer är de fortsatta satsningarna på mobilt internet där flera trådlösa tekniker redan konkurrerar med varandra. Mobilt internet väntas inom några år öka efterfrågan på både tjänster och produkter som till exempel telefoner och annan utrustning.

Trådlös teknik

Redan i förra höstens tema IT kunde vi konstatera att trådlös teknik i olika former var på väg att slå igenom. Nu är också tekniken för mobilt internet tillgänglig. GPRS-näten (en uppgradering av dagens GSM-nät) är på plats och telefoner finns i butikerna. Antalet användare är fortfarande förhållandevis få och utbudet av tjänster klent.

Nästa år ska de första tredje generationens mobiltelesystemen (3G) tas i bruk, om allt går enligt planerna. Men samtidigt råder stor osäkerhet om hur utbyggnadstakten av näten ska hålla nu när teleoperatörerna fått en alltmer ansträngd ekonomi. Frågan om hur teleoperatörerna ska räkna hem investeringarna är allt annat än lättbesvarad.

Mobilt internet är som sagt mer än bara 3G. Användningen av 3G kommer att få tuff konkurrens av andra trådlösa tekniker, som till exempel WLAN, som har högre överföringskapacitet men kortare räckvidd än såväl GPRS som 3G. Dessa nät fungerar bäst inom ett väl avgränsat område som ett kontor eller en flygplats.

Det lär inte bli en enda teknik som går segrande ur kampen om de trådlösa användarna. Teknikerna kommer att samsas. Ett stort frågetecken som inte har rätats ut under det senaste året är frågan om vilka tjänster som kommer att efterfrågas och som folk kommer att vilja betala för.

4G ingen världsstandard

På sikt kommer också den fjärde generationens mobiltelefoni att etableras. Men tvärtemot vad namnet antyder så är det inte en ny telefongeneration. 4G innebär i stället att man kopplar ihop olika befintliga tekniker, som till exempel WLAN, 3G och Bluetooth, till ett nät.

Men till den dagen är det långt kvar. Basstationer för 4G-nät kommer nog inte att finnas på plats förrän om gissningsvis tio år.

Marknadens eufori över de kommande 3G-näten och allt vad dessa skulle användas till och vilka inkomster de skulle skapa, har ersatts av en viss eftertänksamhet.

Det går långsammare

Det som experter tidigare sade skulle hända, det händer, fast långsammare än vad många trodde och hoppades på.

Budskapen från branschen är samtidigt mer lågmälda och parollen störst, bäst och vackrast gäller inte längre.

Och de som skrek högst, de unga entusiastiska entreprenörerna, har på många håll ersatts av ett mer garvat garde. Chefskarusellen inom IT- och telekomsektorn det senaste året har snurrat snabbt: så mycket som var tredje börs-vd inom detta område har fått ge plats åt en ny, eller i en del fall nygammal, förmåga, då den gamle vd:n kommit tillbaka. Orsakerna till avskeden och avhoppen har varierat. Men trenden att en mer gedigen ledning kommer in är oftast mest positiv.

Bredbanden kommer

Ett av de senaste årens lockrop var “bredband åt alla”. Bredbanden håller faktiskt på att installeras i hemmen. Telia har vunnit första ronden och har ungefär hälften av alla bredbandsuppkopplingar. Men utvecklingen har gått trögare än väntat. Det beror på att det än så länge saknas ett brett utbud av tjänster, vilket krävs för att locka konsumenter att betala för en snabbare internetuppkoppling.

En av de tjänster som ska attrahera framtida användare att betala för bredband är IP-telefoni, det vill säga telefoni via internet. Utvecklingen är ännu i sin linda men de flesta operatörerna ligger i startgroparna för att börja erbjuda IP-telefoni till sina kunder. En fördel med IP-telefoni är att det kan bli betydligt billigare att ringa.

Hur snabbt detta teknikskifte kommer att gå är alldeles för tidigt att säga. Skillnaden mellan vad vi konsumenter förväntas göra, till exempel via internet, och det faktiska utfallet, har varit tydlig det senaste året. Ett av de mest uppenbara exemplen är e-handel, både vad gäller varor och tjänster.

E-handeln ökar

Krisstämpeln och konkursade bolag till trots: e-handeln ökar. När det gäller vanlig e-handel till konsumenter så övergår allt fler e-handelsföretag till att öppna egna fysiska butiker eller samarbeta med traditionella bolag. Fortfarande är det dock handeln mellan företag, business-to-business, som svarar för den största andelen. Enligt branschorganisationen Unice stod e-handeln mellan företag i USA för två tredjedelar av all e-handel, och i EU och Japan för ännu mer (1999).

Men det tar som sagt tid att ändra folks beteenden.

En annan positiv trend som kan väntas hålla i sig är bankärenden via internet. Men att det inte är så lätt att bara flytta ut på nätet utan en genomtänkt strategi har ett par av storbankerna fått erfara. Såväl SEB:s som Föreningssparbankens internetsatsningar utomlands har floppat.

Förutom generella trender som ändrar beteenden och vanor finns det en rad personer som satt djupa avtryck. En av dessa är Linus Torvalds. I förra veckan firade han tioårsjubileum med sitt operativsystem Linux. Operativsystemet bygger på så kallad öppen källkod, vilket innebär att det är gratis och tillgängligt för alla att ta del av och modifiera. Detta har gjort att operativsystemet har fått en snabb spridning. Linus Torvalds har fler än en gång utnämnts till den som gör det svårt för den amerikanska mjukvarujätten Microsofts grundare, en av IT-världens mäktigaste män, Bill Gates, att sova gott om natten.

10-procentig uppgång

IT-sektorn lever i allra högst grad, och teknikutvecklingen går vidare. De totala IT-investeringarna (inklusive telekom) väntas i år landa på 10,5 procent i Sverige, enligt branschorganisationen Eito. I USA mattas IT-investeringarna av. Vilka konsekvenser terrordåden i New York kommer att få är ännu för tidigt att säga.

Börsutvecklingen för IT-aktier har däremot varit becksvart. Aktiekurserna är nere och skvalpar på rekordlåga nivåer. I skrivande stund är Affärsvärldens IT-index nere på sin lägsta nivå sedan vi började räkna IT-index för drygt fem och ett halvt år sedan.