Vem står näst på tur?

Den omvända psykologin fungerade perfekt.

– När brittiska regeringen och Bank of England sa att Northern Rock absolut inte riskerade kollaps sprang jag hit, sa flera av kunderna i de oändliga köerna i brittisk tv.

De 76 bankkontoren runt om i landet fick förlänga öppettiderna. Vissa fick ta hjälp av polis för att stänga på kvällen när oftast äldre sparare ville ta tillbaka sina surt förvärvade besparingar. Banktjänster via internet brakade ihop.

Hur kunde den lilla hypoteksbanken från Newcastle drabbas? Northern Rocks direkta och indirekta exponering mot amerikanska subprime bolån är mycket liten: 175 miljoner pund direkt och 1,2 miljarder pund indirekt via amerikanska CDO (collateralized debt obligations). Det ska jämföras med bolagets tillgångar på omkring 113 miljarder pund.

I stället är det Northern Rocks affärsmodell som är särskilt sårbar med tanke på hur finanskrisen har utvecklats.

Northern Rock ombildades 1997 till en bank från en byggnadsförening. Banken har sedan dess expanderat aggressivt på bolånemarknaden. Marknadsandelen på 7,2 procent 2001 växte kraftigt till 18,9 procent under första halvåret i år.

Expansionen har möjliggjorts till stor del genom upplåning på penningmarknaden. Till skillnad från andra hypoteksbanker utgör banksparande från kunder bara en liten del av tillgångarna. Före krisen uppgick insättningarna till 24 miljarder pund. (Men bara i förra veckan försvann 2 miljarder i panikuttag.)

Vd:n Adam Applegarth förklarade att svårigheterna började den 9 augusti, då den franska banken BNP Paribas stoppade uttagen från tre investeringsfonder. Orsaken var att den franska banken inte kunde värdera sina tillgångar.

Sedan dess har interbankmarknaden i stort sett upphört att fungera och Northern Rock har alltså inte kunnat låna upp några pengar. Tidigare finansierades upplåningen till största del genom att banken sålde vidare bolån i form av obligationer (CDO). Affärsmodellen hänger på förtroendet hos investerare i kreditderivata. Och det är just sådana instrument som investerarna just nu skyr.

Situationen försämrades och i början av september tog Adam Applegarth kontakt med centralbanken. Den 14 september gav finansminister Alistair Darling och finansinspektionen Financial Service Authority klartecken till Bank of England, BoE, att ge nödlån till Northern Rock. Bank of England agerade i sin roll som sista utvägens långivare (lender of last resort), så att Northern Rocks verksamhet kunde fortsätta.

– Financial Service Authority gör bedömningen att Northern Rock är solvent, överskrider kapitaltäckningskraven och har god kvalitet på låneboken. Beslutet att tillhandahålla likviditetsstöd till Northern Rock speglar svårigheterna bolaget har att få tillgång till långvarig finansiering och till marknaden för värdepapperiserade bolån, som Northern Rock är särskilt beroende av, skrev finansdepartementet, Bank of England och finansinspektionen i ett gemensamt uttalande.

Bank of England fick snabbt kritik för sitt agerande. Tidigare har BoE-chefen Mervyn King bestämt tagit avstånd från allt som skulle lukta räddningsaktioner. Han har också kritiserat åtgärden att pumpa in likviditet i interbankmarknaden, som både Europeiska centralbanken och Federal Reserve har gjort. Bank of England har inte ingripit för att rädda en bank sedan 1970-talet. Centralbanken försäkrade att sådana aktioner ska göras ytterst sällan.

– Det görs normalt bara i fall när ett genuint hot finns mot stabiliteten i det finansiella systemet för att undvika en allvarlig störning av den brittiska ekonomin, förklarade Bank of England i ett policyuttalande.

Men kritikerna anser att centralbankens offrar sin trovärdighet. Man räddar ett bolåneinstitut som är obetydligt för banksystemets stabilitet. Då verkar det åtminstone delvis politiskt motiverat, menar kritikerna.

Finns det någon risk för spridning? Kommer några andra brittiska banker och knackar på centralbankens dörr den närmaste tiden? Nej, inga sägs ligga i riskzonen eftersom de inte är lika beroende av penningmarknaden för sin finansiering. Banken Credit Suisse räknar med att Bradford & Bingley (B&B) klarar att finansiera sig själv till åtminstone december, och HBOS och Alliance & Leicester (A&L) till åtminstone andra halvåret 2008.

Bank of England vill inte se ut som att den räddar banker som har tagit vårdslösa risker. Det ska smärta, också för Northern Rocks aktieägare och obligationsägare, trots att banken är sund och inte har sysslat med spekulativ handel. Northern Rock får betala en straffränta på pengarna man lånar från centralbanken, troligen minst 7 procent.

Givetvis kan Northern Rock få problem så småningom, vartefter spararna flyr och banken får betala högre ränta för upplåningen än man får in i ränta på bolånen. Banken har också minskat sin egen utlåning.

Hos spararna är förtroendet troligen förbrukat. Det nedsvärtade namnet Northern Rock överlever sannolikt inte. Innan Adam Applegarth gick till Bank of England undersökte han möjligheten till en försäljning. Men de två intresserade bankerna tänkte dra sig ur om de inte kunde få garantier från centralbanken.

Men om pensionärerna i de ringlande köerna inte litar på regering och centralbank finns ytterligare garantier. Enligt en statlig spargaranti är de första 2 000 punden alltid säkra vid en bankkrasch och de följande 33 000 pund upp till 90 procent.

BENGT LJUNG