ANALYS: IT-KONSULTBRANSCHEN – Lågkonjunktur i miniatyr

IT-konsultmarknaden står inför en mycket intressant situation.De närmaste månaderna kommer aktiemarknaden få en unik möjlighetatt studera effekterna av en eventuell lågkonjunktur påIT-konsultföretagen. Genom millennieskiftet får nämligenkonsultbranschen känna av något av en lågkonjunktur i miniatyr.Många av de stora konsultköparna fryser nämligen sina IT-systemfrån och med nu och fram till i början av nästa år. Anledningenär att storföretagen inte vill ändra något i systemen för att hakontroll och beredskap inför det osäkra millennieskiftet.Den här frysningen innebär dock inte att konsulterna tappar helasin marknad. Många projekt drivs vidare, men utan attimplementeras under perioden. Framförallt fortsätter viktigautvecklingsprojekt att drivas, men det kommer ändå att drabbaefterfrågan framförallt på enklare tjänster i kundernasstandardsystem.

Det gör att vi kanske äntligen får veta vilka som har fog för flosklersom spjutspetskompetens och långsiktiga kundrelationer.Det är nämligen de bolag som är inriktade på strategiskt viktigaområden och har goda relationer med kunderna som harförutsättningar att klara avmattningen bäst. De som sitter ochgör rutinarbete i bolagens standardsystem riskerar att drabbashårdare. Agnarna kommer så att säga skiljas från vetet.Signalerna från IT-konsultföretagen är blandade och visar attdet finns tydliga skillnader i hur denna avmattning påverkarföretagen. Vissa bolag känner inte av någon avmattning alls,medan andra rapporterar en tydlig minskad efterfrågan iniomånadersrapporterna.Tredje kvartalet är förvisso normalt ett dåligt kvartal förIT-konsulterna. Dels ingår semestermånaderna juli och augusti iperioden. Dels börjar många nyanställda efter sommaren, vilketinnebär lägre beläggning. Enligt många har semesteruttagetdessutom varit extra stort i år på grund av den fina sommaren.Men det handlar ändå om en verklig avmattning i marknaden.Framförallt tycks osäkerheten bland företagen vara stor införfjärde kvartalet.

Oväntad nedgång

Enligt Konjunkturinstitutets barometer har avmattningen ibranschen kommit helt oväntat för IT-konsulterna. Både lönsamhetoch fakturering under tredje kvartalet understeg kraftigtbolagens egna förväntningar, enligt barometern. Majoriteten avföretagen anser att orderingången och orderstocken är sämre änväntat. Den personalbrist som tidigare plågat branschen hardärför avmattats. Nu har bara knappt 70 procent av företagenbrist på kompetent personal mot över 90 procent för bara ettkvartal sedan. Branschen väntar sig dock en kraftig förbättring frånnuvarande läge det närmaste halvåret, men konjunkturinstitutetsundersökning visar också att aktörerna regelmässigt överskattatdet verkliga läget de senaste kvartalen.

Tillfälligt

Det ser således ganska mörkt ut den närmaste tiden förIT-konsultmarknaden, åtminstone på kort sikt. Konsultföretagenär ivriga att påpeka att det bara är en tillfällig avmattningoch att efter årsskiftet är det åter frid och fröjd.Men efterfrågesituationen efter millennieskiftet är ocksåosäker. En undersökning från Carnegie Fondkommission visar attmånga av de stora köparna av IT-tjänster kommer dra ned påIT-investeringarna efter millennieskiftet. Det är just de som ärde börsnoterade IT-konsulternas viktigaste kunder. Enligtundersökningen planerade endast 6 procent av företagen att ökasina IT-kostnader, medan närmare 50 procent räknar med attkostnaderna minskar. En liknande undersökning från Meta Group visar påett något gynnsammare läge, men även där trodde mer än hälften avstorföretagen på oförändrade eller sjunkande IT-utgifter.

Nya förutsättningar

Det visar lite på de nya förutsättningar som IT-konsulterna stårinför. Marknadstillväxten fortsätter förvisso. Men tillväxtenkommer sannolikt att ligga på en något lägre nivå och kommerdessutom delvis ske hos mindre och medelstora företag. Det göratt kostnaderna för försäljning troligen kommer att öka.Projekten blir mindre och priskänsligheten är troligen störrehos mindre kunder. Projekten kommer troligen också byta karaktär. Tillstor del är det internet och e-handelsprojekt som kommer att drivamarknaden efter millennieskiftet. Det gör att besluten kommer upp på enhögre nivå i kundernas organisationer, vilket är en utmaning förIT-konsulterna. De är vana att jobba mot framföralltIT-avdelningarna. Nu måste de in på lednings- och marknadsnivåför att få ta hand om företagens internetsatsningar. Det ärområden som management- och internetkonsulterna redan till stordel mutat in.

Ordermottagare

De extremt goda tiderna har gjort att IT-konsultföretagen imånga fall mest har fungerat som ordermottagare från kunderna.Konsulterna har gått från ett projekt direkt till ett annat. Dethar gjort att behovet av en bra försäljningsorganisation harvarit litet. Men nu måste konsultföretagen börja sälja också.Det är en ny situation för många och innebär attkonsultföretagen måste bygga ut sina säljavdelningar ochframförallt börja fundera närmare på den kompetensmix som de kanerbjuda. Många företag får nämligen plötsligt hem konsulter som suttitute hos kunder de senaste åren. Det är inte alltid som deraskompetens motsvarar marknadens nya krav. En utmaning förIT-konsulterna är att anpassa dessa personers kompetens ochkunskap till de nya kraven.Bland de stora kunderna märks en trend mot att avtal skrivs medallt färre leverantörer. Det här har IT-konsultföretagenförberett sig för de senaste åren genom att växa geografiskt ochskaffa sig bred branschkunskap. Allt för att kvalificera sig somen av de kvarvarande IT-partners som de stora kunderna förväntasbehålla. Det gör att vissa bolag riskerar att hamna utanför,medan andra får möjlighet att växa och bli ännu större på sinabefintliga kunder.Marknaden kommer således att finnas efter årsskiftet, men i liteny tappning. Klart är i alla fall att det fortfarande finns gottom tillväxtmöjligheter för företag med rätt inriktning ävenefter millennieskiftet. Däremot är risken stor att marknaden fårsig en tankeställare av de kvartalsrapporter som kommer attpresenteras de närmaste månaderna.

När det blir allvar

Det gör kanske att marknaden får upp ögonen för hur känsligadessa företag är för en avmattning i marknaden. Hur ska de klaraen riktig lågkonjunktur om en mild avmattning sätter djupa spåri rapporterna? IT-marknaden växer trots allt fortfarande med16,2 procent i år och 14,7 procent nästa år, enligt EuropeanInformation Technology Observatory (EITO). De senaste årensextremt goda marknad har gjort att börsen glömt bort riskerna idessa bolag. Trots goda tider klarar många konsultbolag inte ensmarginaler över tio procent. Framförallt kommer avmattningen att visavilka företag som är starkast. Så även om avmattningen är tillfällig kanresultatet bli bestående värderingsskillnader mellan vinnarna ochförlorarna i branschen.