Johan Forssell i möte med saudisk prins: ”Finns risker för svenska företag”

I skuggan av kriget mellan Israel och Hamas har Mellanösterns största investerarkonferens ägt rum i Saudiarabiens huvudstad Riyadh. Future Investment Initiative, eller ”Davos in the Desert” som den också kallas, har arrangerats sedan 2017. Initiativtagare är den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman, som hör till den kungafamilj som styr regimen med järnhand.

Därför har deltagande varit kontroversiellt. Något som återspeglas i att svenska regeringar tidigare har skickat tjänstemän. I år är första gången ett svenskt statsråd deltar i form av utrikeshandelsminister Johan Forssell. När Affärsvärlden når honom på fredagen har han just landat på svensk mark.

”Saudi är en viktig partner för oss eftersom det är vår största handelspartner (i regionen, reds. anm.). Men det är också en viktig regional aktör och konferensen gav oss en möjlighet att träffa flera saudiska ministrar på väldigt kort tid”, säger Johan Forssell.

Du är den första svenska ministern som väljer att närvara. Vad tror du det beror på? 

”Jag kan inte svara för de andra. Men vi är en regering som har högre ambitioner vad gäller främjandet av Sverige och våra svenska företag. Med bakgrunden av att Saudi just är vår största handelspartner i hela MENA-regionen och att många svenska företag är där, tyckte jag att det var väldigt naturligt att åka.”

Johan Forssell säger också att den försämrade Sverigebilden, och då inte minst i Mellanöstern, förstärkt behovet av att resa till regionen.

”Den har påverkat mig som handelsminister mycket. Och en hel del av våra svenska företag också. Det här blev ett viktigt tillfälle att träffa beslutsfattare och redogöra för mer sakligt hur det fungerar i Sverige.”

Bland konferensens 6 000 deltagarna fanns, förutom ministern, flera svenska storföretag. Även Marcus Wallenberg var på plats, som representant för det Svensk-saudiska affärsrådet. Få verkar dock vilja skylta med sin närvaro. När Affärsvärlden frågar flera svenska bolag med närvaro i Mellanöstern, som Volvo, Atlas Copco, Ericsson, Ikea, får vi endast svar av de två sistnämnda. De tror inte bolagsrepresentanter har närvarat vid konferensen – men kan inte utesluta det, uppger pressavdelningarna.

Kriget överskuggar

Enligt Financial Times har diskussioner om kriget mellan Israel och Hamas, som annars dominerar dagordningen, fått begränsat utrymme. I stället försökte arrangörerna hamra in budskapet att regionen är öppen för investeringar och ”business as usual”. Ett mindre antal av deltagare ska dock ha valt att ställa in sin medverkan, rapporterar FT.

Krigsutbrottet har inte fått dig att omvärdera din närvaro?

”Nej, är det korta svaret”, säger Johan Forssell och fortsätter:

”En del av diskussionerna har naturligtvis handlat om det krig som pågår, men det gör också att det blir ännu viktigare att kunna hålla en internationell dialog och föra samtal. Att låta kriget få effekten att vi håller färre möten och färre samtal – det tror jag hade varit kontraproduktivt.”

En förklaring till resan är också den strategi som regeringen tagit fram, som syftar till att stärka affärsrelationerna med Mellanöstern och Nordafrika. Som Affärsvärlden rapporterat om tog Johan Forssell emot sin egyptiske motsvarighet i mars, handelsministern Ahmed Samir Saleh. De träffades även i Kairo i augusti. Då var han med vid signeringen av en storaffär, då Volvo ska börja producera bussar i landet.

I möte med kungafamiljen

Under besöket i Riyadh har Johan Forssell träffat sex ministrar. Bland dem ministrarna för handel, industri, sjukvård och energi. Och med det även medlemmar av den styrande kungafamiljen då energiministern Abdulaziz bin Salman Al Saud är kronprinsens bror.

Vad pratade du om när du träffade regeringsföreträdare? 

”Saudiarabien är ju ett land som befinner sig på en resa. De jobbar mycket efter sin vision 2030, och det är väldigt stora förändringar som de planerar för. Så det är klart att när de nu tittar på att bryta sitt fossila beroende och underlätta den gröna omställningen, då passar Sverige in som hand i handsken”, säger Johan Forssell som också lyfter infrastruktur och hälsovård som andra områden där Saudiarabien söker leverantörer i utlandet.

Sverige är utsatt för en omfattande desinformationskampanj, både vad gäller socialtjänsten och koranbränningarna. Har du lyft det i samtalen? 

”Jag kan väl säg såhär: I våra bilaterala möten är ändå bilden av Sverige väldigt stark. Det tycker jag är viktigt att ta hem”, säger Johan Forssell och fortsätter:

”Men det är klart att vi alltid, när frågan kommer upp, förklarar hur det ligger till. Att det som har skett inte sker i regeringens namn eller i det svenska folkets namn utan av en handfull enskilda aktörer som bara representerar sig själva och inga andra.”

Sargad Sverigebild slår mot svenska företag

Johan Forssell lyfter fram Sverigebilden som en prioriterad fråga för regeringen. I förlängningen kan den få konsekvenser för handelsrelationerna, menar han.

”Inte minst när det gäller stora affärer. För då gör man ju ofta affärer med ett land, och inte bara med ett enskilt företag.”

”Vi ser att det finns risker för svenska företag och vi är väldigt måna om att göra allt som står i vår makt för att våra världsledande företag ska ha en fortsatt väldigt god tillgång till världsmarknaden.”

Regeringen har dock fått kritik, bland annat från terrorforskaren Magnus Ranstorp, för att inte aktivt ha gett en motbild i arabiskspråkiga medier.

Tog du tillfället i akt under den här resan? 

”Jag är mån om att kommunicera med alla lokala medier. Nu var just den här FAI-konferensen så enorm – kronprinsen var ju där en dag till exempel – men när jag var i Egypten nyligen gjorde vi mycket lokal media och hade en pressträff på 60 minuter.”

Enligt Johan Forssell är resorna till regionen viktiga, men av större betydelse är den lokala närvaron. Han nämner att Sverige har ett ”business council” i Saudiarabien, som leds av Marcus Wallenberg. Men också att ambassader är aktiva i arbetet med att motverka den desinformation som sprids om Sverige.