Spänt nyår på Taiwan

Mycket i Taiwans ekonomi ser riktigt bra ut. Tillväxten var 6,6 procent förra året och väntas bli över sex procent i år. Arbetslösheten ligger på 3,1 procent och inflationen på 2,0 procent.

Taiwan har också visat en anmärkningsvärd motståndskraft mot yttre kriser. Ett tydligt exempel är Asienkrisen för några år sedan. I jämförbara länder resulterade denna i ett katastrofalt ras i tillväxten 1998. I Sydkorea och Hongkong sjönk BNP med ungefär fem procent det året och i Singapore var det nolltillväxt. I Taiwan blev det bara ett mindre hack i kurvan, med en tillväxt på 4,6 procent det värsta krisåret.

Men bilden av Taiwan som den stabilaste ekonomin i Fjärran Östern är på väg att förändras. Börsen rasade med 45 procent förra året. På fastighetsmarknaden finns hundratusentals nybyggda men osålda lägenheter och en bankkris är under uppsegling. Kanske ställs den på sin spets inför det kinesiska nyåret om någon vecka.

Politisk oro

En del av problemen bottnar i politisk osäkerhet. Visserligen är den politiska osäkerheten sedan ett halvsekel ständigt närvarande i Taiwan genom de mer eller mindre uttalade hotelserna från Kina. Men den här gången är problemen av mer inhemsk art. Den nye presidenten Chen Shui-bian, som tillträdde i maj, har haft stora problem att skapa förtroende i näringslivet. Chen har bland annat stoppat ett påbörjat bygge av ett kärnkraftverk.

Beslutet har spridit stor osäkerhet i näringslivet om den framtida energipolitiken. Att presidenten saknar egen majoritet i parlamentet bidrar till förvirringen om vart den ekonomiska politiken är på väg. För närvarande är det svårt att se att Chen och oppositionen i parlamentet kan etablera ett fungerande samarbete inom en nära framtid.

Det bristande förtroendet för den politiska ledningen avspeglar sig i två ekonomiska trender, dels en avmattning i den privata konsumtionen; dels ett ras på börsen. Index sjönk med 45 procent förra året. Det gjorde Taipei till en av världens sämsta börser. En stor del av nedgången förklaras naturligtvis av det svaga internationella börsklimatet, med Nasdaq i spetsen. Men dessutom har Taiwan drabbats av problem i många elektronikföretag som en följd av vikande efterfrågan på persondatorer. Av de 529 noterade bolagen hör ungefär 150 till elektroniksektorn. Dessa har stått för hela 60-75 procent av börshandeln de två senaste åren.

Börsen i Taipei är ovanlig genom att privatpersoner står för hela 85-90 procent av omsättningen. Privatpersonernas ägarandel uppgår till ungefär 40 procent.

Börsraset har till stor del skett samtidigt som myndigheterna hällt in pengar för att försöka bromsa nedgången. I augusti började en speciell stabiliseringsfond köpa aktier i stor skala. Från början hade fonden motsvarande 170 miljarder kronor i kassan. Vid årets slut hade uppskattningsvis 145 miljarder av dessa spenderats – så gott som helt utan effekt.

Fastighetsmarknaden har varit på nedgång sedan en fastighetsbubbla med högt uppdrivna priser kulminerade i mitten av 1990-talet. Förra året sjönk fastighetspriserna med ungefär tio procent i Taipei och med 15 procent i övriga Taiwan.

Det stora problemet är att nybyggnationen av bostäder kraftigt överstigit vad som varit möjligt att sälja. För närvarande finns det 960.000 tomma lägenheter. På en befolkning om 22 miljoner!Mängden av osålda lägenheter är en tickande bomb för fastighets- och byggföretagen.

“Större delen av de lägenheterna kommer aldrig att kunna säljas. Det är inte enbart en ekonomisk fråga, det finns också en stark motvilja mot att köpa en lägenhet som stått tom och osåld länge. Därför finns det mycket stora nedskrivningsbehov hos byggföretagen”, säger Spencer White, chefsanalytiker på Merrill Lynch i Taipei. Han uppskattar att 600.000 av de tomma lägenheterna aldrig kommer att säljas, och i princip är värdelösa.

Därmed är vi framme vid den annalkande bankkrisen. Bankerna pressas av fallande aktiekurser och fastighetsvärden som sänkt värdet på säkerheterna. Läget i byggsektorn bäddar för kommande likviditetskriser och konkurser som ökar trycket på den redan ansträngda banksektorn. Flera konglomerat kan också hamna i finansiella svårigheter.Officiellt uppgår de dåliga lånen i bankerna till knappt sex procent. I verkligheten är de betydligt högre.

“Den verkliga siffran är förmodligen ungefär dubbelt så hög”, säger David Hong, biträdande chef för forskningsinstitutet Taiwan Institute for Economic Research.

Det finns många analytiker som är mer pessimistiska än så. Men osäkerheten är stor, vilket framgår av att bedömningarna ligger i ett så brett intervall som mellan tio och 25 procent. Ett mönster från Asienkrisen 1997 till 98 – och för den delen även från den svenska bankkrisen i början av 1990-talet – var just att andelen dåliga lån i bankerna länge underskattades.Speciellt prekärt är läget för regionala banker och finansbolag ägda av fiske- och jordbruksorganisationerna. Denna sektor står för ungefär 14 procent av det totala kapitalet i banksektorn.

Dessutom är det tämligen uppenbart att branschen lider av överetablering. I dag finns det 53 inhemska banker, plus ett antal internationella, i landet.En omstrukturering är helt nödvändig. Ju förr den kommer, desto bättre. Annars riskerar Taiwan att dras in i en långvarig svacka liknande den i Japan. Förmodligen kommer inte omstruktureringen igång på allvar förrän några banker får akuta problem, och tillåts gå omkull av myndigheterna. Men i takt med att andelen dåliga lån stiger och pressar bankernas marginaler kommer denna tidpunkt allt närmare. Ett antal banker är sannolikt redan i realiteten konkursmässiga, men kan driva verksamheten vidare så länge det inte sprider sig någon allvarlig oro bland allmänheten och så kallade “runs” mot bankerna.

Myndigheterna gör vad de kan för att försöka övertala de starkaste bankerna att ta över några av de mindre och svagare. Än så länge har några frivilliga inte anmält sig. Det räcker inte att priset är lågt om uppköpsobjektet befaras ha negativt eget kapital.

Det finns också förhoppningar om att utländska banker ska delta i en kommande omstrukturering. Möjligheterna för utländska förvärv i Taiwan var länge mycket begränsade, men en viss uppluckring av restriktionerna har skett. Taipei-börsen har under ett drygt decennium stegvis öppnats för utländska investerare. Men intresset har inte varit överväldigande. Utlänningar står i dag för mindre än fem procent av handeln på Taipei-börsen.

“Visst finns det utländskt intresse för att köpa in sig i taiwanesiska banker. Men bara till rätt pris. I dag är bankerna för dyra”, säger Spencer White, analyschef på Merrill Lynch.

Samtidigt som det finns avsevärda problem i den finansiella sektorn måste man komma ihåg att Taiwans ekonomi fortfarande har uppvisat flera styrkebevis. Ett av dessa är en valutareserv som uppgår till 1.100 miljarder kronor, och är den tredje största i världen. Det ger stabilitet och förmåga att reda ut en finanskris.

Taiwan har dessutom en av världens effektivaste produktionsapparater inom elektronik och data. Det har bland annat fått Ericsson att liera sig med taiwanesiska Arima för produktion av mobiltelefoner. Elektronikindustrin står för ungefär 50 procent av Taiwans export.

En annan positiv faktor är att Taiwan, liksom Kina, är på väg in i världshandelsorganisationen WTO. Effekterna kommer dock inte att bli lika betydande för Taiwan som för Kina, men en viktig aspekt är att just handeln med Kina underlättas. Än så länge tvingas exportörer och importörer ofta ta omvägen över Hongkong. Men det kinesiska nyåret närmar sig.

I år infaller det den 24 januari. Det leder till en säsongsbetonad press på likviditeten i företag och banker. Dels är det årets största helg, vilket gör att många företag står stilla minst en vecka; dels betalas traditionellt årets bonus till de anställda ut till nyår. Och det handlar om stora pengar. I så gott som alla företag är bonusen minst två, tre månadslöner. I många fall upp till sex månadslöner.

Möjligen kan likviditetsproblem kring nyåret därmed bli den lilla knuff som sätter igång en omstrukturering av banksektorn.