Hotet från Microsoft

Dataföretagens advokater har vanligen full sysselsättning, isynnerhet de amerikanska. Oftast gäller det besvärliga patentochupphovsrättsstrider konkurrenter emellan, som kan dra utåtskilliga år på tiden. Och allt oftare gäller det inte bara attvinna i domstolen, utan dessutom att få ut så mycket publicitetav rättegången som möjligt. Flera av de senaste stämningarna serut att rikta sig lika mycket till allmänheten som tilldomstolarna.

Microsofts advokater torde dock just nu vara mer upptagna än deflesta av sina kollegor. För ett par veckor sedan stämde t.ex.Sun Microsystems Microsoft för att ha brutit ett licensavtal förSuns berömda programmeringsspråk Java.

I förra veckan fick Sun fint sällskap i domstolen – självasteamerikanska justitiedepartementet, med justitieminister JanetReno i spetsen, anklagar Microsoft för att missbruka sinmonopolställning i kampen mot internetkonkurrenten Netscape.Justitiedepartementet riktar in kritik mot att Microsoft, enligtuppgift, tvingar datortillver-kare att installera Microsoftsinternetbläddrare Internet Explorer (och bara den) på allafabriksnya datorer – i kraft av sin monopolställning påmarknaden för s.k. operativsystem. Därmed spärrar Microsofteffektivt vägen för Netscape, heter det.

Det klagomål som justitiedepartementet lämnat in till domstolengäller närmare bestämt ett avtal med Microsoft från 1995, därMicrosoft lovade att inte utnyttja sin ställning genom atttvinga på datortillverkarna program som de inte vill leverera.Microsoft har nu brutit mot det avtalet, heter det.

Microsoft, å sin sida, tillbakavisar förstås anklagelsernahäftigt, och hävdar ungefär att justitiedepartementet inte harförstått någonting av det som händer i IT-världen nu för tiden.Internetbläddraren har blivit en naturlig del av Windows, sägerman, och kan därför inte plockas bort hur som helst av någonåterförsäljare.

Dessutom hävdar Microsoft sin rätt att förbjuda datortillverkareatt skeppa datorer som har en Netscape-ikon bredvid InternetExplorer-ikonen på datorns skrivbord. Nyblivna PC-innehavare harrätt att förvänta sig en jungfrulig Windows-miljö när de slår påsin dator för första gången, hävdar Microsoft bestämt. Vad ärdet då som ligger bakom de juridiska stridigheterna? Frågangäller egentligen om Microsoft ska tillåtas utnyttja sinmonopolliknande ställning i persondatorerna för att skaffa sigmonopol också på internet. I så fall kan de amerikanska anti–trust-lagarna komma till användning (lagarna förbjuder dockinte monopol i sig – i så fall hade nog Microsoft blivit fälltför länge sedan – utan bara missbruk av monopolställning). Såsent som för något år sedan verkade det bara vara Netscape somkunde aspirera på något internetmonopol. Netscapes bläddrareNavigator (numera förvirrande nog omdöpt till Communicator)dominerade totalt, trots att Microsoft skänkte bort sinkonkurrent Internet Explorer (och, som sagt, såg till att denfanns med i alla nya datorer).

Nu ser det helt annorlunda ut, tack vare Microsofts nya InternetExplorer 4. Inte nog med att Microsoft har tagit in Netscapestekniska försprång, Microsofts bläddrare är numera bäst på detmesta. Den kan dessutom fortfarande gratis laddas ned frånMicrosofts hemsida. Och inte nog med det – i nästa version avWindows, Windows 98, kommer internetbläddraren att vara såintegrerad i själva operativsystemet att Windowsanvändare heltenkelt inte kommer att kunna undvika den.

Ännu så länge har dock inte Microsoft tjänat just någonting påsin växande marknadsandel – bläddraren är ju alldeles gratis.Men Microsoft spenderar knappast miljarder iutvecklingskostnader på Internet Explorer för sitt höga nöjesskull. Idén bakom hårdlanseringen av gratisprodukten är istället att få världens tillverkare av internetsidor att göradem så att de bara fungerar (eller åtminstone fungerar bäst) iMicrosofts bläddrare. Microsoftchefen Bill Gates dröm måste varaett läge där man behöver en Microsoftprodukt för att kunnaanvända internet, på samma sätt som man nu behöver Windows föratt kunna använda en PC.

Så visst har Janet Reno rätt i själva sakfrågan – Microsoftutnyttjar (självklart, kan tyckas) sin ställning för att ryckaåt sig initiativet på internet. Den massiva kampanjen för att fåge bort Internet Explorer till så många som möjligt talar sitttydliga språk.

Däremot är det tveksamt om detta måste beivras, av åtminstonetvå skäl: För det första är det inte alls självklart att världensdatoranvändare har förlorat på Microsofts dominans. Microsofthar fungerat som hela världens standardsättare på IT-området,och har mer eller mindre på egen hand sett till att nästan allakan byta ordbehandlingsdokument med varandra och att de flestadataprogram fungerar i de flesta datorer. Detta har vivisserligen alla fått betala för (Microsoft tjänade mer än sjumiljarder kronor det senaste kvartalet) – men priset kan varavärt att betala. För det andra är slaget om internet ännulångtifrån vunnet. Dels går utvecklingen fortfarande alldelesför snabbt för att ett marknadsledarskap skall vara bestående;snart kan Netscape eller någon annan ha ryckt ifrån igen. Delshar internetanvändarna hittills inte visat sig vara särskilttrogna någon enskild produkt. Tvärtom verkar de gärna pröva allade nymodigheter som nätet har att erbjuda.

Ännu så länge är det också, minst sagt, svårt att hävdabristande konkurrens på internet – trots Microsofts senasteframryckning och en del fula knep. Internetbläddrarna, både frånMicrosoft och Netscape, utvecklas fortfarande i en hisnande takt,som kanske saknar motstycke i programmerandets historia. Påmånga sätt är nog Internet Explorer den främsta produktMicrosoft någonsin har åstadkommit. Netscape ligger inte långtefter. Därmed inte sagt att Microsoft gör rätt. De fula knepenskadar inte bara Netscape och Sun, utan sannolikt också Microsoftsjälvt. Ett tag ansträngde sig IT-jätten för att framstå som thegood guy, anammade alla upptänkliga internetstandarder (somJava), grävde ned stridsyxan med det sargade Apple, etc.

Den senaste tidens återgång till ett mer monopolistisktMicrosoft visar sig kanske allra tydligast i bråket med Sun omJava. Javaprogram kan fungera lika bra på alla upptänkliga slagsdatorer, vilket naturligtvis innebär ett hot emot Windows. Dettahot sade sig Microsoft tidigare möta med strategin omfamna ochvidareutveckla: Microsoft skulle se till att Javaprogrammen heltenkelt fungerade bättre på Windows än någon annanstans. FÖLJAKTLIGEN HAR MICROSOFT SPENDERAT ENORMA SUMMOR PÅJavautveckling, och har lyckats mycket bra med själva tekniken.Men nu verkar Microsofts ledning ha börjat tvivla på sin förmågaatt lyckas med detta, och har deklarerat att Microsoft intekommer att stödja de nya finesser som Sun håller på att utvecklaför Java (och inte en del gamla, heller) – och att Java aldrigkommer att bli någon vidare plattform över huvud taget. Däravstämningen från Sun.Därmed har Microsoft satt sig i den märkligasituationen att företaget satsar stora resurser på att utvecklaen teknik som företagsledningen gör sitt bästa för att förringaAllt detta tyder alltså på att Microsoft återigen har bestämtsig för att spela IT-världens roll som bad guy. Men det dröjernog ändå innan Bill Gates rår på den fria konkurrensen påinternet.