LKAB om Europas metallutmaning: ”Vi saknar kompetens”

Den 6 maj varnade Scanias VD för produktionsstopp i Ekot.

Orsaken är Kinas pågående exportrestriktioner av sällsynta jordartsmetaller.

Råvaran är en nyckelkomponent i allt från elektrifiering till militär- och medicinteknik, och ingår i EU:s lista över kritiska råmaterial.

För att stärka självförsörjningen har EU prioriterat en rad potentiella utvinningsprojekt. Ett av dem är LKAB:s Per Geijer-fyndighet i Kiruna, som i slutet av mars fick ett snabbspår.

“Men problemet med sällsynta jordartsmetaller är inte att hitta dem, utan att processera dem”, säger Pär Jonsén, teknik- och affärsutvecklingschef på LKAB.

Han är en av flera talare under ett seminarium om sällsynta jordartsmetaller.

Där betonas att den förkortade tillståndsprocessen är ett välkommet beslut, men att större hinder återstår.

“Det stora problemet är att vi i Europa saknar teknisk kunskap och erfarenhet om hur man utvinner och raffinerar de sällsynta jordartsmetallerna”, säger Pär Jonsén.

“Kommer att kräva mycket resurser och tid”

Sällsynta jordartsmetaller är trots sitt namn inte särskilt ovanliga, men till skillnad från metaller som koppar och järn förekommer de i sällsynt låga koncentrationshalter.

Det gör dem sällsynt svåra att utvinna.

”Det krävs en skräddarsydd kemisk process för att separera ut de sällsynta metallerna ur avfallet”, säger Pär Jonsén.

Varje fyndighet har dessutom en unik kemisk sammansättning, vilket innebär att det saknas en standardmetod för utvinning.

Ytterligare en utmaning är att metallerna ofta förekommer i kluster. Det försvårar separationen och ställer höga tekniska krav.

Tillsammans gör dessa faktorer att hela kedjan från utvinning till förädling är både kostsam och tekniskt krävande.

“Resan till att bli självförsörjande kommer att kräva väldigt, väldigt mycket resurser och tid.”

Satsar stort – men lång väg kvar

LKAB har dragit i gång flera initiativ för att bygga upp den kompetens som krävs. Bland annat investerar bolaget 800 Mkr i ett nytt forsknings- och demonstrationscenter i Luleå. Där är planen att separationstekniken ska skalas upp till industriell nivå.

Bolaget är även huvudägare i norska REEtec, ett teknikbolag som utvecklat en egen process för att separera sällsynta jordartsmetaller.

“Vi siktar på att producera sällsynta jordartsmetaller i stor skala från Per Geijer-gruvan”, säger Pär Jonsén.

Fyndigheten i Kiruna är en av Europas största och bedöms kunna täcka upp till 18% av EU:s framtida behov.

Men vägen till självförsörjning är fortsatt lång.

”Jag tror det dröjer tio till femton år innan Europa på allvar har byggt upp kunskapen och kapaciteten för att kunna stå på egna ben”, säger Pär Jonsén.

Kina dominerar marknaden

Under seminariet visar geologen Karin Högdahl en graf som illustrerar den globala värdekedjan kring de sällsynta jordartsmetallerna.

Den visar hur Kina står för cirka 60% av den globala brytningen. och 82% av raffineringen.

Båda stegen kräver särskild teknisk kompetens. Något Kina målmedvetet byggt upp under flera decennier.

Utöver det lyfts två andra skäl till Kinas dominans.

Dels statliga subventioner som pressar priserna, och dels lägre miljöhänsyn. Något en av talarna själv bevittnat vid ett besök i en kinesisk gruvbrytning.

Kändisgeologens uppmaning: Lär av Kina

Adam Simon från University of Michigan är professor i ekonomisk geologi. Han har forskat på sju kontinenter, rådgivit både regeringar och gruvbolag, medverkat som expert i medier och skrivit en av de mest använda läroböckerna i mineralekonomi.

Han är optimistisk om Europas möjligheter att bygga upp en egen värdekedja.

Men för att nå dit efterlyser han en större öppenhet för att lära av Kina.

“Om ett land har listat ut hur man bryter sällsynta jordartsmetaller på ett effektivt sätt – varför ska vi då bara klaga? Varför inte fråga oss: hur gjorde de, och sedan göra likadant?”

Tror du de är villiga att dela med sig av den kunskapen?

“Jag vill tro det. Kina har i decennier byggt akademiska samarbeten med universitet runt om i världen.”

“Syftet har varit att studenter ska kunna resa ut, lära sig och ta med sig kunskapen hem. För mig känns det fullt rimligt att Sverige skulle lära sig av Kina på samma vis”, säger Adam Simon.

“Jag tvivlar på att Kina vill dela med sig”

LKAB:s Pär Jonsén är mer tveksam.

“Det hade varit välkommet, men jag tvivlar på att Kina vill dela med sig”, säger Pär Jonsén.

Han påpekar att Kina genom statligt inblandning tagit aktiva steg för att undvika internationell konkurrens.

“Det är dessutom svårt att få tag på information om hur de tekniskt utvinner metallerna. Kina vill behålla sitt tekniska övertag.”

Läs också:

Kina stryper metallexport – kan drabba Saab: ”För tidigt att spekulera”

Kommerskollegium: Då blir Kinas exportstopp ett problem för industrin

Europas största fyndighet för sällsynta jordartsmetaller har hittats i Kiruna

Gruvboom efter kritiska metaller: ”Sverige ett av de mest intressanta länderna”