Oxigene: Återkomsten

Forskningsföre-taget Oxigene har haft en viss kursuppgång på senare tid, men inte ryckts med på samma sätt som andra i bioteknikvågen. Förmodligen är det historiken som spökar. En viss misstro finns kvar mot aktien, som kollapsade i september 1997 när Oxigene inte kunde redovisa övertygande data för sin huvudprodukt, ett medel att förstärka effekten vid strålbehandling av lungcancer (Sensamide/Neu-Sensamide). Oxigene försökte till en början att driva projektet vidare genom att lägga om inriktningen men gav till slut upp. I februari i fjol avbröts projektet helt.

Tursamt köp

Normalt hade ett forskningsföretag gått omkull efter en sådan smäll. Ofta hänger allt på en produkt eller en teknologi. Men Oxigene hade i maj 1997, alltså bara några månader innan forskningsbakslaget, tursamt nog köpt in en ny teknologi från Arizona State University, USA. En professor på universitetet hade i jakten på nya cancermedel sökt sig ut i naturen och funnit att ett ämne som utvinns ur barken från det sydafrikanska pilträdet visade förmåga att förstöra blodkärl. Och blodförsörjningen är kritisk för en cancertumör. Stryps flödet dör tumören.

Oxigene tecknade ett licensavtal med universitet kring denna så kallade Combretastatin-teknologi. En förening har valts ut för vidare utveckling (Combretastatin A4 Prodrug). Oxigene har valt att satsa på en “pro-drug”, alltså ett ämne som i sig saknar medicinisk effekt men som i kroppen omvandlas till ett aktivt läkemedel. Eftersom Combretastatin potentiellt är mycket giftigt kan mängden aktiv substans kraftigt höjas om man gör en “pro-drug”.

Under 1998 påbörjades tre fas 1-studier, alltså kliniska prövningar på en mindre grupp patienter. De preliminära resultaten, som presenterades i höstas, var positiva. Inga allvarliga biverkningar framkom och medlet visade signifikant effekt. En patient blev exempelvis helt botad från sin sköldkörtelcancer. Att driva projektet vidare på större patientgrupper hade varit kostsamt och riskfyllt för ett litet bolag som Oxigene. I likhet med många andra forskningsföretag valde man därför att söka en partner.

Avtal med Bristol-Myers Squibb

I mitten av december kunde Oxigene teckna ett licensavtal med amerikanska Bristol-Myers Squibb, världens ledande cancerföretag. BMS tar nu över de fortsatta prövningarna. Oxigene får direkt 10 miljoner dollar och kommer att få ytterligare maximalt 60 miljoner dollar, beroende på hur projektet utvecklas. Men den stora förtjänsten är den royalty som tickar in om det blir en färdig produkt. Gissningsvis rör det sig om 10-13 procent av försäljningen. Räknar vi bort den royalty, som Oxigene i sin tur ska betala till Arizona State University, sannolikt ett par procent, så kan i bästa fall drygt 10 procent återstå för Oxigene. Det blir betydande summor om allt går vägen. Combretastatin har potential att bli ett stort läkemedel. Världens nu ledande cancermedel, BMS:s Taxol, säljer för ca 1,5 miljarder dollar trots betydande biverkningar. Bakslag i kliniska prövningar är dock mer regel än undantag. Statistiken visar att ungefär tre projekt av tio, som klarat fas 1, når marknaden.

Att få BMS som partner i detta projekt är en fjäder i hatten för Oxigene. BMS hoppas att Combretastatin ska fylla det hål som uppstår när patentet på Taxol går ut. Combretastatin kan nå marknaden 2003-05, enligt BMS. Oxigene får en kassaförstärkning genom avtalet och klarar sig fem år utan påfyllning med nuvarande FoU-utlägg. Och vid denna tid kanske Combretastatin börjar ge intäkter.