Professor dömer ut Lyten: ”Liten och nischad marknad”

Northvolts nya ägare Lyten tillverkar litiumsvavelbatterier, främst för drönare och försvarsindustrin. De svenska fabriker och forskningsanläggningar som nu byter ägare är samtidigt byggda för en helt annan teknik – litiumjonbatterier.

“Det är en tydlig missmatch mellan Lytens kärnkompetens och de fabriker och forskningsanläggningar som de har förvärvat”, säger Daniel Brandell, professor i Materialkemi på Uppsala universitet.

“Nischad marknad”

Köpet förvånar honom. De nyförvärvade tillgångarna kräver stora investeringar och Lyten är ett litet bolag. Men framför allt, säger han, har bolaget en marknadsinriktning som skiljer sig fundamentalt från Northvolts.

“Litiumsvavelbatterier som Lyten tillverkar är en liten och nischad marknad”, säger Daniel Brandell.

Litiumjonbatterierna som Northvolt producerade tillhör däremot en mångmiljardindustri med centrala användningsområden i elfordon och energilagring. En marknad som dessutom väntas växa kraftigt under kommande decennier.

Brandell hade därför väntat sig att en etablerad aktör inom litiumjon skulle ta över. Särskilt då anläggningarna såldes billigt och enligt honom håller högsta produktionsstandard.

”Men om Lyten ändå tänkt sig att producera litiumjonbatterier i Skellefteå, som anläggningen är anpassad för, är det fortfarande ett bra business case. De kan ta över där Northvolt slutade och göra det rätt den här gången.”

“Många tekniska utmaningar”

I en intervju med Affärsvärlden har Lytens VD Dan Cook lyft att bolagets nisch är del av en långsiktig strategi.

Till en början ska företaget fortsätta producera litiumjonbatterier vid sidan av sin befintliga litiumsvavelproduktion.

På sikt är målet att skifta batterimarknaden – från litiumjon till litiumsvavel.

Enligt Dan Cook har litiumsvavelbatterier flera fördelar. De erbjuder högre energidensitet och kräver varken nickel eller kobolt – metaller som är dyra och där Kina dominerar värdekedjan.

Det minskar beroendet av känsliga leveranskedjor och bygger på ett råmaterial som är både lättillgängligt och lågt i kostnad: svavel.

Men de fördelarna innebär inte att tekniken är redo att ersätta litiumjonbatterier, påpekar Daniel Brandell.

“Det finns väldigt många tekniska utmaningar att lösa innan det överhuvudtaget kan bli ekonomiskt gångbart”, säger Daniel Brandel.

Fler nackdelar än fördelar

Därför ser han stora risker med Lytens plan.

För medan Lytens batteriteknik har en del fördelar, har den också en lång lista av nackdelar.

“Den kräver större volym, har kortare livslängd och klarar färre laddningscykler. Batterierna självurladdas dessutom. Lämnas de oanvända tappar de snabbt effekt.”

Och även när de är i bruk finns begränsningar: litiumsvavel klarar inte de höga strömstyrkor som krävs i många tillämpningar. Det gör dem mindre lämpade för batteriparker, där snabb effektbalansering ofta är avgörande.

Tillsammans gör dessa svagheter att tekniken i dagsläget är illa anpassad för både elbilar och storskalig energilagring. Två av marknadens mest centrala segment.

Brandell: Lyten saknar försprång

Lyten beskriver sin satsning på litiumsvavel som ett steg mot att minska Kinas inflytande på batterimarknaden. Daniel Brandell håller inte med.

”Kina är helt ledande inom all batteriteknik, inklusive den som Lyten är specialiserade på. Där finns redan den stora majoriteten av företagen, patenten och forskningen kring litiumsvavel”, säger han.

Han noterar att de ledande batterijättarna CATL och BYD, trots sin närhet till både forskning och värdekedjor, inte valt att satsa nämnvärt på tekniken. I stället används den i Kina främst inom små och specialiserade marknadssegment.

“Hajpen dog för fem år sedan”

”Den stora litiumsvavelhajpen kom egentligen för mer än tio år sedan. Då trodde man att tekniken skulle kunna konkurrera med litiumjon inom betydande marknadssegment”, säger Daniel Brandell.

”Men den hajpen dog för fem år sedan. De stora företag som satsade, som OXIS Energy i Storbritannien och Sion Power i Arizona, gick i konkurs eller bytte inriktning.”

Han konstaterar att det visserligen kommit ny intressant forskning och patent sedan dess, men att samma utveckling stämmer även för andra batteritekniker.

”När det gäller nästa generations batterikemier har solid state och natriumjon dominerat både forskningsmässigt och marknadsmässigt – inte litiumsvavel.”

Läs mer:

Så ska Northvolt-köparen vinna kampen mot Kina: ”David mot Goliat”

Från Luxemburg till Hollywood – här är Lytens kända investerare