Biacore: Forskning bär frukt

En av kursvinnarna i år är Biacore, världsledare inom området molekylära bindningsstudier med hjälp av så kallad affinitetsbaserad biosensorteknologi. Det är flera faktorer bakom uppgången. Viktigast är naturligtvis den allmänna uppjusteringen för bioteknikaktier. Men mycket beror också på vad som skett i bolaget.

Biacore hade i fjol en oväntat stark försäljnings- och vinstökning. Till detta bidrog inte minst den senaste produkten (Biacore 3000), ett fullt automatiserat system för att i realtid studera bindningsegenskaperna hos olika typer av biomolekyler. Produkten, som främst används av akademiska forskningslaboratorier samt läkemedels- och bioteknikföretag, kom till marknaden i slutet av 1998 och är ungefär 100 gånger känsligare än de första kommersiella instrument som Biacore lanserade i början på 1990-talet.

Biacore har ännu vassare produkter på gång. Nästa år kommer ett nytt högprestandasystem, som kommer att klara 1.000 bindningsstudier per dag, jämfört med 100 för Biacore 3000. Och om ett par år väntas ett system, kallat “SPR array chip”, som tillåter 100.000 bindningsanalyser per dag. Ett par teknologiska genombrott har möjliggjort denna snabba utveckling.

Inget medicinteknikföretag satsar så mycket på forskning och utveckling som Biacore, i fjol 16 procent av omsättningen, alltså i klass med läkemedelsbolagen. Sedan forskningen startade i mitten på 1980-talet, då verksamheten fanns i dåvarande Pharmacia, har Biacore lagt ned ungefär 1 miljard kronor på sin biosensorteknologi. Det är detta som bär frukt nu.

Bättre än andra metoder

Biacore har fått fram system som mäter interaktion mellan två eller flera biomolekyler (proteiner, nukleinsyror, läkemedelssubstanser, vitaminer etc) som är betydligt effektivare än mer konventionella metoder, som kromatografi, elekrofores, spektroskopiska tekniker, ultracentrifugering etc. Med Biacores teknologi slipper man ett stort antal mätningar och det krävs ingen märkning av substanserna.

Kunderna har främst funnits i den akademiska världen, med de nackdelar som följer i form av en ryckig orderingång. Forskningsinstitutionerna är försiktiga och lägger sina beställningar i slutet av året när man vet om budgetramarna håller. Därför är alltid sista halvåret bättre än det första.

Framöver väntas kundgruppen läkemedels- och bioteknikföretag bli större. Biacore gör en storsatsning på denna grupp, som kommer att behöva mer avancerad utrustning för att få fram nya läkemedel. I dag finns flaskhalsar i kundernas forskningsprocesser, som Biacore avser att angripa med sina system. För att säkerställa att de nya högprestandasystemen anpassas till läkemedelsforskningens krav har Biacore valt att samarbeta med en rad företag: Millenium, Smithkline Beecham och Pharmacia. Nyligen slöts också ett samarbetsavtal med ett cancerinstitut i Utah, USA, kring nya högprestandasystem.

Snart är den fullständiga kartläggningen klar av den mänskliga arvmassan, alltså var generna är belägna. Då kommer intresset att flyttas över till proteinerna. Orsaken är att cellens aktivitet styrs via de proteiner som generna kodar för, inte av generna själva. Området “proteomics”, alltså studier av proteininnehållet i cellen, väntas bli hetare än studierna av generna (“genomics”). Biacore anser att dess nya högprestandasystem kommer att få en stor efterfrågan också här eftersom nuvarande standardtekniker för att studera proteiner har sina brister.

Av dessa skäl vågar företagsledningen vara mycket optimistisk om framtiden. I år väntas försäljningen öka 10-15 procent. På längre sikt, med det ökade intresset för “proteomics” och högprestandasystem på marknaden, kan tillväxten bli två, tre gånger högre, alltså 20-45 procent per år, enligt VD Lars-Göran Andrén.