Blod, svett och hyllkanter

Simma fyra kilometer, sprinta upp från vattnet till din väntande cykel och beta av 12 mil i sadeln, byt om till löparskor och spring 3 mil. Allt i ett kör, på några timmar. Gör det, “och sen kan du skryta i resten av ditt liv”, som en triathlon-entusiast en gång uttryckte det.

– Sådana här långdistanslopp är perfekta för gamlingar som jag som gillar att lida, säger Gérard Dubuy, som ligger i hårdträning inför ett par förestående tävlingar när Affärsvärlden träffar honom.

Under sommaren har han deltagit både i en kortdistans- och i en långdistanstävling, och i september kommer den största utmaningen då han ska vara med i ytterligare en långdistanstävling, Franska Mästerskapen med de distanser som nämnts ovan. Som 46-åring tävlar Gérard Dubuy i veteranklassen, och uppskattar att han kommer att simma, cykla och springa de totalt 15,4 milen på någonting mellan åtta och tio timmar. Gissa om det krävs träning.

– Ja… I morse klev jag upp klockan sex och sprang i en timme. Jag är ganska långsam nu för tiden men det brukar bli en 12-13 kilometer. Och i kväll klockan nio går jag och simmar i en timme. På helgerna brukar det bli ungefär åtta timmars träning. Jag försöker träna varje dag.

Inte nog med det. Gérard Dubuy har också genomfört fyra Dakar-rallyn på motorcykel och ska nästa år köra samma tuffa lopp med bil. Hemma i Frankrike har han ett eget team som är i full färd med att färdigställa en specialutrustad och ombyggd fyrhjulsdriven Nissan.

Det är uppenbart att Gérard Dubuy är fullständigt galen. Galen i extrema sporter och svåra utmaningar.

En annan utmaning som Gérard Dubuy kämpar med är att få upp flåset i HL Display, där han för drygt ett år sedan tog över som vd. Han efterträdde Anders Remius som hade varit vd i 23 år och haft en mycket stor betydelse för bolagets utveckling. Anders Remius är i dag storägare, styrelseordförande och gift med Lis, sondotter till företagets grundare Harry Lundvall (HL) som på 1950-talet började tillverka produkter för butiksskyltning av produkter och priser. Det stora genombrottet kom 1975 när Harrys son Åke Westerberg fick patent på en hyllkantslist i plast för prisangivning i butiker, en produkt som än i dag är mycket viktig för HL Display.

Det äkta paret Anders och Lis Remius hade arbetat med försäljning av HL Displays produkter sedan 1977, men tog 1986 över hela bolaget. HL Display inledde då en internationell etablering genom att starta säljbolag och göra företagsförvärv, och sökte sig 1993 till Stockholmsbörsen för att få kapital till ytterligare expansion. Under några år var HL Display ett av Stockholmsbörsens snabbast växande bolag, med en aktie som stadigt klättrade mot nya höjder. Företaget expanderade snabbt runt om i världen, och det med en lönsamhet som inte lämnade mycket övrigt att önska. HL Display fick ett grundmurat rykte som höglönsamt, expansivt och välskött.

Kring millennieskiftet drabbades bolaget dock av samma problem som så många andra företag i vitt skilda branscher. Världsekonomin gick in i väggen, kunderna blev försiktiga och både antalet order och storleken minskade. Något som inte slutade växa var dock HL Displays kostnader, som fortsatte uppåt som om ingenting hade hänt, vilket resulterade i ett kraftigt sjunkande resultat.

Men en marknad där HL Display även under de svåra åren lyckades prestera goda resultat var Frankrike, och det under ledning av Gérard Dubuy som sökt sig dit 1995.

Men sitt första riktiga jobb fick han i mitten av 1980-talet på SCPE, en mindre aktör i mejeribranschen. Gérard Dubuy började som säljare i Parisområdet och blev snart ansvarig för företagets satsning på ostexport till övriga Europa samt Nordamerika. SCPE köptes senare av mejerijätten Sodiaal, känd för bland annat Yoplait. Gérard Dubuy fortsatte med ansvar för export av ost, nu i en betydligt större organisation.

Som exportchef blev det en hel del resande, och med tre små barn som bara blev större och större för varje eurobonus-poäng han tjänade in bestämde sig Gérard Dubuy för att det var dags att byta jobb. I stället för att arbeta för ett franskt bolag utomlands skulle det bli för ett utländskt bolag i Frankrike.

– HL Display var då ett väldigt litet bolag, och när de frågade mig hur länge jag kunde tänkas stanna i bolaget sa jag två år, max. Jag kom ju från mejeribranschen som är en enorm industri med en mycket stor omsättning. HL handlade mer om varuprov än riktiga order, säger Gérard Dubuy.

Han blev kvar några fler år än så. För Gérard Dubuy, med hans direkta erfarenhet från den franska dagligvaruhandeln, blev HL Display ett mycket tacksamt skötebarn och framgångarna lät inte vänta på sig. När han tog jobbet som landchef 1995 omsatte HL Display ungefär 50 miljoner kronor i landet, vilket därmed utgjorde ungefär 15 procent av koncernen. Antalet anställda var 17 och varje affär gjordes upp på butiksnivå. Expansionen blev snabb, med tillväxttal på uppåt 50 procent vissa år, och Frankrike blev snart koncernens mest lönsamma och största marknad. Med nära en fjärdedel av HL Displays omsättning på totalt 1,5 miljarder kronor i dag har Frankrike behållit den positionen.

– Ärligt talat, det var fantastiska år… När man har rätt produkter och kunderna verkligen är intresserade, då handlar det mer om att det är kunden som köper än att det är säljaren som säljer. När man når den typen av relation med kunden, då är tillfredställelsen stor, säger Gérard Dubuy, som också har några mindre tillfredsställande relationer att berätta om.

För samtidigt som Gérard Dubuy började på HL Display höll nämligen president Jacques Chirac som bäst på med sina kontroversiella provsprängningar av kärnvapen i Franska Polynesien. Gérard Dubuy säger sig själv ha varit emot sprängningarna, men när han trots detta fick utstå spott och spe från framför allt HL Displays nederländske landchef tändes en patriotisk gnista som fick honom att försvara allt som skedde i trikolorens namn. Det högljudda grälet med holländaren, som inte längre är kvar i bolaget, är en historia som fortfarande förföljer Gérard Dubuy.

Även en del svenskar kan vittna om den franska glöden.

– Jag är nog typiskt latinsk och ganska direkt av mig. Jag kan vara ganska hetlevrad, även om jag har lugnat ner mig på senare år. Förr tvekade jag inte att säga “du har fel” eller “jag håller inte med” om jag tyckte så. Men vid det här laget har jag lärt mig det svenska sättet: “Det du säger låter väldigt bra, men…”.

Gérard Dubuy har en tydlig fransk brytning i sin engelska och är lätt nervös. När vår fotograf blir alltför närgången med sin vidvinkellins fnissar han till och tappar tråden och vi får ta frågan om outsourcing eller vad det var en gång till.

Mer avslappnad blir han när vi pratar om Dakar-rallyt, ett av de mest krävande, längsta och olycksdrabbade loppen för motorcyklar, bilar och lastbilar. De första åren gick loppet oftast mellan Paris och Dakar i västafrikanska Senegal, men på senare år har rutten varierat. Ett genomgående tema har dock varit mycket svåra ökenetapper och alltför många dödsolyckor. Hittills har Gérard Dubuy föredragit motorcykel, och som så många andra tävlande har han kört det österrikiska märket KTM.

Första gången var 2003, då racet gick från Marseille via Spanien, Tunisien och Libyen till Sharm el-Sheikh längst söderut på Sinaihalvön i Egypten. Gérard Dubuy var med även året därpå, och trots skador förbättrade han sin slutposition från plats 66 till plats 51. 2005, ett tragiskt år med två dödskrascher i loppet som gick mellan Barcelona och Dakar, råkade även Gérard Dubuy illa ut då motorcykeln strejkade och han fick vänta på räddning i två dygn, mitt i öknen nästan helt utan mat och vatten. Det fjärde och senaste loppet, för två år sedan, blev också det mest framgångsrika när han körde in i Dakar som nummer 41.

Men 2006 blev det inget lopp alls för Gérard Dubuys del. Framgångar på annat håll, som landchef i Frankrike, hade gjort att han precis fått erbjudandet att ta över som HL Displays koncernchef.

– Det är svårt att fokusera på två viktiga saker samtidigt, så det var ett krav från styrelsen att jag skulle hoppa över Dakar-rallyt första året. Dessutom hade jag planer på att sluta med motorcykel och i stället köra med bil. Då behövs det tid för att hitta sponsorer och det är ett problem jag har än i dag. Att köra Dakar-rallyt med bil kostar fyra gånger mer än med motorcykel, säger Gérard Dubuy.

Han räknar därmed med en total kostnad på nära 1,5 miljoner kronor, och sponsorfrågan diskuteras på styrelsenivå i HL Display.

En annan fråga som diskuteras i styrelsen är HL Displays lönsamhet. Problem har funnits på flera nivåer och finns i viss mån kvar även i dag. Konkurrensen blir allt hårdare från företag som enbart tillverkar i lågkostnadsländer, samtidigt som HL Display haft ett alltför stort produktutbud som bidragit till att kostnaderna dragit i väg.

Som motdrag har HL Display slimmat sina produktionsanläggningar i Falun och Sundsvall, outsourcat viss produktion till Östeuropa och startat egen tillverkning på plats i Kina. HL Display skär också ned ordentligt i sin produktflora. Från att tidigare till exempel ha tillverkat hyllkantslister i 60 olika nyanser av gult har man i dag gått till ett 30-tal. Trots detta behåller företaget sin position som den största globala leverantören med det bredaste utbudet.

Den förbättrade kostnadskontrollen har fått börsen att återigen börja snegla på HL-aktien. Exempelvis Handelsbankens analytiker spår en stark tillväxt och kraftigt förbättrade marginaler de närmaste två åren. I en analys som släpptes den 10 juli gavs rekommendationen köp med 275 kronor som riktkurs. Aktien handlades då strax under 200-kronorsstrecket.

HL Displays eget mål är att nå en vinstmarginal på 10 procent, något som Gérard Dubuy anser vara “inom räckhåll”. Under årets första halvår låg marginalen på 9,4 procent, vilket var en mycket kraftig förbättring från samma period i fjol. Dessutom ska HL Display öka försäljningen, och en ökande del av tillväxten ska komma genom förvärv.

– Vi har beslutat att vara mycket mer aktiva än tidigare på förvärvsfronten. Vi köpte ett bolag i februari och ett i juni, och vill köpa mer. Vår fördel är att vi har ett mycket större distributionsnät än de bolag vi köper, så vi kan snabbt expandera deras försäljning, säger Gérard Dubuy, som spår att HL Display om fem år är dubbelt så stort som i dag, och “kanske går det snabbare än så”.

HL Display säljer sina varor i 45 länder, från USA i väst till Kina och Sydkorea i öst, och från Ryssland i norr till Australien i syd. Kunderna utgörs av butiksjättar som Ahold, Carrefour, Tesco och Wal-Mart samt leverantörer som Colgate, Kraft, Nestlé och Procter & Gamble. HL Displays egna produktionsanläggningar finns i Sverige, Storbritannien, Kina och USA.

Återigen har Gérard Dubuy alltså hamnat på en position där han får resa en hel del, så barnen, som nu har hunnit bli tonåringar, träffar han mest på helgerna. När han är i Sverige, vilket blir ett par tre dagar i veckan, bor han i en etta i Hammarby i södra Stockholm, några kilometer från huvudkontoret i Skarpnäck.

– Här i Sverige lever jag ett ganska speciellt och primitivt liv. När jag inte jobbar så springer eller simmar jag. Jag går nästan aldrig på restaurang och har egentligen inget socialt liv i Sverige. Men det är ett medvetet val, för om jag skulle ha ett riktigt liv här skulle jag få mindre tid för min familj hemma i Frankrike.

Av samma orsak är han tämligen ointresserad av externa styrelseuppdrag eller andra extraknäck, något som annars brukar locka de flesta direktörer. Det skulle bli för lite tid över till sport och till familjen, som han för övrigt också brukar träna med.

– Min fru gillar att springa och cykla, och min son likaså. Vi är nog en ganska sportig familj.

Han har inte infört något hälsoprogram på HL Display, men har märkt att hans eget sportintresse emellanåt smittat av sig på kollegor. Några har inspirerats, dammat av sina gamla träningsskor och gett sig ut i löparspåret. Men det finns inga krav. Om de anställda i stället föredrar att röka och äta onyttig mat så är det fritt fram.

– Om de tränar för mycket finns det ju alltid en risk att de blir bättre än jag, och det skulle jag inte gilla. Vi har en ny tjej på personalavdelningen som sysslar med triathlon i Ironman-klass, och jag hoppas verkligen att hon inte är lika snabb som jag.

I så fall är det väl bara att sparka henne?
– Ja, det skulle kunna vara en lösning, säger Gérard Dubuy och låter nästan allvarlig.
Gérard Dubuy
Född: 1961.
Familj: Fru och tre barn.
Utbildning: Ekonomutbildning vid Handelshögskolan i Angers, en av Frankrikes mest prestigefulla utbildningar.
Karriär: Säljare och exportchef vid mejeriföretaget SCPE 1984-1990. Exportchef vid mejeriföretaget Sodiaal 1990-1995. Landchef för HL Display i Frankrike 1995-2005. Vd för HL Display från 2005.
Intressen: Träning och extrema tävlingar.